Will Smith a surfé avec brio sur les vagues de la culture pop grand public, progressant toujours plus haut dans le statut d’icône au fur et à mesure de son évolution, de la sensation rap adolescente au phénomène de sitcom en passant par la star hollywoodienne à succès. En tant que musicien, Will Smith a conservé sa vision saine du rap, depuis son duo de hip-hop multi-platine DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince du milieu des années 80 jusqu’à sa carrière solo qui a débuté à la fin des années 90. Il restera dans les charts depuis leur premier single de 1986, « Girls Ain’t Nothing But Trouble », jusqu’au Willennium de 1999 et au-delà. Alors qu’il continuait à devenir une personnalité médiatique globale, Smith est resté sporadiquement actif dans la musique, sortant des albums solo jusqu’à Lost and Found en 2005 et faisant des apparitions occasionnelles sur des morceaux de Marc Anthony et Logic.

Willard Carroll Smith, Jr. est né et a grandi dans l’ouest de Philadelphie. Dès l’âge de 12 ans, il est fasciné par le son et la culture hip-hop qui émergent sur la côte Est et commence à écrire ses propres rimes tout en fréquentant une école privée catholique. Vif d’esprit et vif, même dans sa jeunesse, Smith a reçu le surnom de « Prince » pour sa capacité à se sortir rapidement des problèmes à l’école. En 1985, à l’âge de 16 ans, il assiste à une fête où se produit le DJ local Jeffrey Townes (alias DJ Jazzy Jeff). L’animateur de Townes étant en retard, Smith le remplace en tant que maître de cérémonie, et l’alchimie entre les deux hommes est immédiate. Ils commencent à travailler ensemble sur de la musique sous le nom de DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince et obtiennent un succès immédiat avec leur premier single, « Girl’s Ain’t Nothing But Trouble » en 1986. Ce single a débouché sur un premier album complet, Rock the House, en 1987. Sorti sur le label de rap Word-Up Records, ce bref album est une introduction au style de rap humoristique mais familial du duo. Sans blasphème et offrant une perspective bon enfant sur la jeunesse et la croissance, DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince contrastait fortement avec le style agressif du gangsta rap qui émergeait à la même époque. Ils ont perfectionné leur style sur leur deuxième album, He’s the DJ, I’m the Rapper, sorti en 1988. C’est un succès international, qui se vend par millions et donne naissance à de nombreux singles à succès. À peine sorti du lycée, Smith obtient son premier Grammy pour la chanson « Parents Just Don’t Understand », qui est aussi le premier Grammy Award pour la meilleure performance rap. Le troisième album And in This Corner… suit en 1989, alors que Smith est confronté à des problèmes financiers pour avoir sous-déclaré ses impôts.

Il passe du statut de star du rap à celui de star de la télévision l’année suivante avec la sitcom The Fresh Prince of Bel-Air de NBC. Jouant un rôle qui reflète vaguement des aspects de sa propre vie, Smith devient une icône du début des années 90. La série connaît un succès immédiat et dure six saisons. Il poursuit une carrière musicale parallèlement à l’ascension de sa star d’acteur ; DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince revient en 1991 avec le quatrième album Homebase. L’album enregistre leur plus grand succès au hit-parade avec l’hymne brise-vent « Summertime », et la chanson leur vaut un autre Grammy. L’année 1993 apporte Code Red, un album terne qui sera la dernière offre de DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince. À peu près à la même époque, Smith passe de la télévision au cinéma, commençant par de petits rôles de soutien, mais finissant par frapper un grand coup avec un rôle dans le film d’action Bad Boys (1995) et un rôle principal dans la superproduction de l’été 1996, Independence Day. L’été suivant, Men in Black poursuit la série de films d’action à gros budget de Smith et comprend également sa première chanson solo, la chanson thème éponyme du film. Le premier album de Smith sous son propre nom, Big Willie Style, est sorti en 1997 et a rencontré des ventes multi-platine et une série de succès omniprésents, notamment « Gettin’ Jiggy Wit It », « Just the Two of Us » et « Miami ».

Il a continué à grandir dans son statut d’acteur de premier plan mais a commencé à voir des retours décroissants dans sa musique. L’album Willennium de 1999 a encore vendu des disques double platine, mais a réalisé moins de ventes et s’est moins bien comporté dans les classements que son prédécesseur. Cette tendance à la baisse se poursuit en 2002 avec le troisième album Born to Reign et en 2005 avec Lost and Found, un album relativement égocentrique. À cette époque, Smith est une star de cinéma de renommée mondiale, et Lost and Found sera son dernier album solo dans un avenir prévisible. Smith était encore actif dans la musique à l’occasion, en étant invité sur des chansons comme un remix du hit « Fiesta » de Bomba Estéreo en 2015, la chanson thème de la Coupe du monde de la FIFA 2018 « Live It Up » de Nicky Jam, et des couplets sur des chansons de Marc Anthony, Logic, et son fils, Jaden Smith.