Le fascisme est revenu dans l’actualité avec la candidature de Donald Trump à la présidence américaine. Sa prétention populiste à parler au nom de tous les Blancs, ainsi que son style de leadership menaçant, ont suscité des comparaisons entre cet « autoritaire bien de chez nous », comme le président Barack Obama a appelé Trump, et les hommes forts étrangers.

Trump n’est pas un fasciste. Il ne vise pas à établir un État à parti unique. Pourtant, il a créé un mouvement politique dirigé par un seul homme qui ne se calque pas sur les structures traditionnelles des partis américains et ne se comporte pas de manière traditionnelle. C’est ainsi que le fascisme a également commencé.

Un siècle avant Trump, Benito Mussolini a fait irruption sur la scène politique italienne, déconcertant l’establishment politique du pays avec sa doctrine et ses tactiques peu orthodoxes et sa personnalité hors norme. L’ascension de Mussolini offre des leçons pour comprendre le phénomène Trump – et pourquoi il a pu désarmer une grande partie de la classe politique américaine.

De nombreux Italiens ne savaient pas quoi faire de Mussolini lorsque l’ancien socialiste a fondé le fascisme en tant qu' »anti-parti » sur les talons de la Première Guerre mondiale. Son mouvement était un outsider, né de la conviction que les partis établis – ainsi que les systèmes politiques qu’ils représentaient, le libéralisme et le socialisme – étaient brisés ou représentaient une grave menace pour l’Italie.

Tête brûlée mercuriale, Mussolini se délectait de son rôle de perturbateur politique. Ses plates-formes de crise contenaient un mélange confus de principes socialistes et nationalistes, trafiquant de la contradiction et du paradoxe, pour mieux défier les idées traditionnelles sur la politique. « Le fascisme vise-t-il à restaurer l’État ou à le subvertir ? Est-ce l’ordre ou le désordre ? » raillait-il les Italiens dans la presse écrite six mois avant de prendre le poste de Premier ministre.

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Ses partisans de la base s’exprimaient plus directement, terrorisant l’arrière-pays italien comme prélude à la revendication du contrôle. Prenant à cœur la rhétorique incendiaire de Mussolini, ses chemises noires battent et exécutent des milliers d’opposants politiques – y compris des prêtres – lors de rassemblements et dans les trains, dans les magasins, les écoles et les tavernes. La violence quotidienne a préparé le pays à une issue exceptionnelle : En 1922, Mussolini a organisé une marche sur Rome et a exigé le poste de premier ministre du roi terrifié.

Les Italiens ont appris dans les années 1920 ce que les Américains apprennent en 2016 : Les autoritaires charismatiques qui cherchent un poste politique ne peuvent pas être compris dans le cadre de la politique traditionnelle. Ils manquent d’intérêt et de patience pour les protocoles établis. Ils ont souvent peu de confiance en dehors de leur propre famille, ou de ceux qu’ils contrôlent déjà, ce qui rend la collaboration et l’établissement de relations difficiles. Ils travaillent à partir d’un livre de jeu différent, et il en va de même pour ceux qui ont l’intention de les affronter.

Le livre de jeu autoritaire est défini par la relation particulière que ces individus entretiennent avec leurs adeptes. C’est un attachement basé sur la soumission à l’autorité d’un individu qui se tient au-dessus du parti, même dans un régime. Mussolini, journaliste de formation, a brillamment utilisé les médias pour cultiver un lien direct avec les Italiens qui a confondu les partis politiques et autres structures d’autorité et a duré 18 ans.

Trump cultive également un lien personnalisé avec les électeurs, traitant la loyauté envers le Parti républicain presque comme une réflexion après coup. C’est pourquoi il met l’accent sur le contenu émotionnel de ses événements – il « sent l’amour », ou repousse « les haineux ». Dès le début, il a introduit un rituel de campagne plus courant dans les dictatures que dans les démocraties : un serment de soutien à sa personne, assorti d’un salut du bras droit. Sécuriser ce lien personnel est une condition nécessaire au succès des futures actions autoritaires, puisqu’il permet au leader de prétendre, comme le fait Trump, qu’il incarne la voix et la volonté du peuple.

L’ascension au pouvoir de Mussolini illustre également un autre trait autoritaire que l’Amérique a pu observer au cours de cette campagne : Le leader charismatique qui teste les limites de ce que le public, la presse et la classe politique toléreront. Cette exploration commence tôt et se fait par des actions controversées et des remarques menaçantes ou humiliantes envers des groupes ou des individus. Elle est conçue pour mesurer l’appétit collectif et la permission de la violence verbale et physique et l’utilisation de méthodes extralégales dans le maintien de l’ordre et dans d’autres domaines. La façon dont les élites et la presse réagissent à chaque exemple de dépassement des limites donne le ton du comportement futur du leader – et de celui de ses partisans.

La mise à l’épreuve des Italiens par la violence de Mussolini a montré la faiblesse de l’establishment politique au pouvoir. Un mélange de peur, d’opportunisme et de désir de vaincre la puissante gauche italienne a conduit de nombreux libéraux à soutenir Mussolini. La plupart d’entre eux ne l’aimaient pas, mais pensaient qu’il pourrait être intégré ou apaisé une fois qu’il aurait un certain pouvoir. Après qu’il soit devenu Premier ministre, la violence n’a pas diminué. Pourtant, des voix libérales clés telles que le philosophe Benedetto Croce et l’ancien Premier ministre Antonio Salandra ont continué à le soutenir.

Enfin, les fascistes sont allés trop loin. En juin 1924, ils assassinent le populaire politicien socialiste Giacomo Matteotti pour les avoir accusés de fraude électorale. Dénoncé comme responsable par la presse d’opposition, Mussolini est confronté à la plus grande crise de sa vie politique. En décembre, de nombreux résistants libéraux s’étaient retournés contre lui.

Ils avaient attendu trop longtemps pour retirer leur soutien. Le 3 janvier 1925, Mussolini annonce la fin de la démocratie en Italie. « J’assume seul la responsabilité politique, morale et historique de tout ce qui s’est passé ». Mussolini déclare au Parlement. « Si le fascisme a été une association criminelle, alors je suis le chef de cette association criminelle… »

Le langage et les actes violents avaient défini le fascisme depuis sa création. Pourtant, ce discours choquant a ruiné la fable réconfortante que de nombreux Italiens se racontaient : que Mussolini était un mouton déguisé en loup, et qu’il embrasserait la réforme plutôt que la révolution une fois au pouvoir. Après le 3 janvier et la vague de répression qui a suivi, il était difficile de dissocier l’homme d’État du squadriste, comme les élites italiennes avaient essayé de le faire pendant des années.

Depuis plus d’un an, Trump soumet les Américains et la démocratie américaine à des tests analogues. Les actions que beaucoup considèrent comme irrationnelles prennent un sens effrayant lorsqu’elles sont considérées dans ce cadre : les nombreux tweets ou retweets racistes, que sa campagne déclare ensuite comme une erreur. Sa déclaration précoce selon laquelle il pourrait tirer sur quelqu’un sur la Cinquième Avenue à New York sans perdre aucun partisan. Son humiliation prolongée de politiciens puissants tels que Paul Ryan et John McCain. Sa tentative de jeter le doute sur la légitimité du processus électoral américain. Il a laissé entendre que « les gens du Second Amendement » pourraient être en mesure de résoudre le problème potentiel de la nomination des juges par Hillary Clinton, sans doute en l’abattant. Cette dernière remarque est un signe que Trump se sent enhardi dans sa quête pour voir jusqu’où les Américains et le GOP le laisseront s’en tirer – et quand, si jamais, ils diront « assez ».

Les autoritaires communiquent généralement leurs intentions clairement. Mussolini l’a certainement fait. Trump a été franc au sujet de son programme et des groupes qu’il ciblera s’il est élu. « La criminalité et la violence qui affligent aujourd’hui notre nation prendront bientôt fin. À partir du 20 janvier 2017, la sécurité sera rétablie », a déclaré M. Trump en acceptant l’investiture républicaine pour la présidentielle. Il n’est pas nécessaire de qualifier Trump de fasciste pour discerner les dangers d’une telle rhétorique. Il n’est pas nécessaire de voir une trajectoire vers la dictature pour reconnaître que Trump met à l’épreuve la décence américaine et la force de la démocratie américaine. L’histoire de la montée de Mussolini coïncide avec la chute de ce qui avait été la version italienne d’un Grand Old Party : les factions libérales qui avaient dirigé l’Italie à partir de l’Unification. Elles ne se sont jamais remises de leur acquiescement au Duce. Parmi les nombreuses leçons que le GOP peut tirer de son expérience avec Trump jusqu’à présent, cela pourrait être la plus précieuse.