La rénovation devait s’achever en 2025. Mais alors que la pandémie de coronavirus fait des ravages dans l’industrie aérienne, ce calendrier pourrait maintenant être retardé de plusieurs années.

Les négociations contractuelles pour plusieurs des plus grands projets de terminaux ont déjà des mois de retard. L’exploitant de l’aéroport, l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey, envisage d’ajouter des années au processus de construction en raison de l’effondrement de la demande de passagers.

En 2019, JFK a accueilli près de 62 millions de passagers. Les responsables de l’aéroport prévoyaient que le nombre de passagers atteindrait 75 millions d’ici 2030.

Aujourd’hui, le nombre de passagers est en baisse d’environ 85%, par rapport à un nadir de 98% au plus fort de la pandémie. Les responsables préviennent que le nombre de passagers pourrait ne pas retrouver les niveaux de 2019 avant 2023.

L’autorité portuaire avait prévu de remplacer les six terminaux de JFK, chacun géré par des compagnies aériennes ou des opérateurs de terminaux distincts, par quatre bâtiments plus grands.

L’agence avait promis plusieurs milliards de dollars pour le réaménagement de l’ensemble de l’aéroport, tandis que les investisseurs privés et les compagnies aériennes étaient censés fournir le reste du financement. Mais les compagnies aériennes ont été décimées par la pandémie et le transport aérien international a été le plus durement touché en raison des interdictions de voyager à l’étranger.

American Airlines Group Inc. poursuit son projet de réaménagement du terminal 8 de JFK, d’un coût de près de 400 millions de dollars. Mais les plans de plusieurs milliards de dollars pour les trois autres terminaux pourraient être échelonnés sur une plus longue période, car les compagnies aériennes, les investisseurs et l’autorité portuaire modifient les accords pour refléter la nouvelle réalité.

« Il y a une incertitude avec le calendrier, la portée et l’échelle de tous ces projets », a déclaré Todd Spence, analyste principal chez S&P Global Ratings, spécialisé dans le financement des transports.

Un projet de 7,4 milliards de dollars au Terminal 1, qui devait commencer au milieu de cette année, ne commencera probablement pas avant le début de l’année prochaine, selon Gerrard Bushell, président exécutif du consortium qui finance le projet. Pendant ce temps, une expansion de 3,8 milliards de dollars du terminal 4 et un développement de 3 milliards de dollars au terminal 6 ont également été retardés.

La situation critique de JFK n’est pas inhabituelle. D’autres grands aéroports dans le monde qui étaient sur le point de se lancer dans des projets de réaménagement réduisent ou reportent les plans.

JFK se classe constamment parmi les pires aéroports de la nation dans l’enquête annuelle du WSJ sur les aéroports.

Les retards de construction seraient un revers pour l’autorité portuaire dont le directeur exécutif a promis de transformer l’aéroport d’une expérience client abyssale en une destination en soi.

Les progrès de la refonte pourraient également être compliqués par le fait que l’Autorité portuaire, une agence bistat contrôlée par les gouverneurs de New York et du New Jersey, loue JFK à la ville de New York.

Le bail expire en 2050, laissant aux investisseurs une période de plus en plus courte pour réaliser de grands projets de construction pluriannuels, récupérer les coûts et faire des bénéfices. « Même un an ou deux de retard seraient importants pour rendre un projet financièrement faisable ou non », a déclaré Seth Lehman, analyste chez Fitch Ratings.

Le directeur exécutif de l’Autorité portuaire, Rick Cotton, a déclaré que l’agence est consciente de la question du bail. Un porte-parole du maire Bill de Blasio a refusé de commenter.

M. Cotton a déclaré qu’une préoccupation plus immédiate est de savoir si l’agence et les compagnies aériennes reçoivent des fonds dans le prochain renflouement fédéral du coronavirus en cours de négociation au Congrès.

L’Autorité portuaire, qui gère également les aéroports internationaux LaGuardia et Newark Liberty, ainsi que des ponts, des tunnels, des gares routières et un système de trains de banlieue, a demandé au gouvernement fédéral 3 milliards de dollars sur la base de prévisions de pertes de revenus jusqu’au début de 2022.

M. Cuomo a récemment déclaré que sans le renflouement de 3 milliards de dollars, l’Autorité portuaire devrait revoir à la baisse les plans de réaménagement d’installations comme JFK.

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