Rangées à terre par des marins portant des chapeaux à larges bords, les troupes du général Winfield Scott commencent leur débarquement à Vera Cruz en 1847 pendant la guerre du Mexique. Les navires appuient le débarquement par des tirs de canon dirigés contre les défenses mexicaines et, comme l’indique la légende au bas de cette gravure de Currier and Ives, « l’armée entière a atteint le rivage en bon style, sans accident ni perte ». Scott avait décidé de débarquer à Vera Cruz, puis de pousser vers l’intérieur des terres le long de la route nationale, dans une campagne rappelant l’itinéraire du conquistador espagnol Hernando Cortes vers Tenochtitlan (aujourd’hui Mexico). Après avoir décidé qu’un bombardement naval ne suffirait pas à faire plier la ville mexicaine, Scott conçut une péniche de débarquement amphibie et ordonna à ses troupes de débarquer le 9 mars 1847. Ce débarquement fut l’une des premières opérations amphibies et la plus importante que les États-Unis mèneront jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

A mesure que les hommes de Scott débarquaient, ils commençaient à établir des emplacements d’artillerie, amenant à terre de gros tubes navals pour battre les fortifications mexicaines. Un jeune ingénieur talentueux de l’état-major de Scott, le capitaine Robert E. Lee, a aidé à positionner les emplacements des canons navals et a dirigé leur construction. Des artilleurs de la marine, dont le frère de Lee, Sydney Smith Lee, équipent les batteries. Le 22 mars, les batteries ouvrent le feu. Robert s’inquiète pour son frère et écrira plus tard à sa femme : « Je me tenais près de son canon chaque fois que l’on ne voulait pas de moi ailleurs. Oh ! je me sentais terriblement mal, et je ne sais pas ce que j’aurais fait s’il avait été abattu avant moi ». Le 29 mars, la ville était aux mains des Américains et Scott commençait son avancée vers l’intérieur des terres.

Lee a bien rempli ses tâches à Vera Cruz et Scott s’est beaucoup appuyé sur lui dans la campagne suivante, l’utilisant pour repérer la topographie mexicaine pour l’avancée américaine. Bien qu’il ait reçu des promotions brevetées pour sa performance à la bataille de Cerro Gordo (avril 1847), certains historiens, dont Douglas Southall Freeman, concluent que le couronnement de Lee dans la guerre du Mexique a été un voyage d’éclaireur de plusieurs jours à travers un champ de lave séchée traître appelé le Pedregal ; son travail de reconnaissance a aidé Scott à atteindre la victoire à la bataille de Contreras (19 août 1847). Scott remarqua plus tard que la mission de Lee avait été « le plus grand exploit de courage physique et moral réalisé par un individu » pendant la campagne.