Le noble chérusque Arminius (vers 18 avant notre ère – 19 de notre ère) a mené la résistance à la conquête romaine de la Germanie durant les années 9-16 de notre ère. Probablement élevé comme un enfant otage à Rome, Arminius a obtenu le commandement d’une cohorte auxiliaire allemande dans l’armée romaine. Posté sur le Rhin, Arminius servait sous le commandement du gouverneur Publius Q. Varus. La tâche de Varus est d’achever la conquête de la Germanie, mais ses méthodes brutales et ses demandes d’impôts incitent les tribus à la révolte. Voyant ses compatriotes opprimés par les Romains, Arminius devient le chef des rebelles. En l’an 9 de notre ère, Arminius attira Varus dans une embuscade dans la forêt de Teutoburg. Varus est tombé sur son épée alors que ses légions étaient décimées autour de lui. Ce fut l’une des pires défaites de Rome et poussa l’empereur Auguste (r. 27 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.) à abandonner la conquête de la Germanie.

Néanmoins, le héros romain Germanicus continua à mener des campagnes de représailles. Arminius subit des défaites mais gagne la guerre lorsque Germanicus est rappelé à Rome par le nouvel empereur romain Tibère (r. 14-37 de notre ère). Après avoir libéré et défendu avec succès la Germanie contre les Romains, Arminius s’attaque ensuite à Maroboduus, le puissant roi des Marcomans. En battant Maroboduus, Arminius était devenu le chef le plus puissant de Germanie. Arminius aspire à devenir roi mais de nombreuses factions tribales s’opposent à son autorité. Trahi par ses proches, Arminius fut tué en 19 de notre ère.

Arminius au service de Rome

Né vers 18 avant notre ère, Arminius était le fils aîné du chef chérusque Segimer. Pour assurer la paix avec Rome, Segimer aurait livré Arminius et son jeune frère Flavus à Rome comme enfants otages. Élevés comme de nobles Romains, les frères ont appris le latin et ont acquis une expérience de la guerre romaine. Très probablement, les deux frères ont combattu aux côtés des légions sous Tiberius Claudius Nero, beau-fils de l’empereur Auguste, réprimant les énormes révoltes pannoniennes et illyriennes de 7 à 9 de notre ère.

Vers 8 de notre ère, Arminius a été transféré sur le Rhin pour servir sous le gouverneur Publius Quinctilius Varus. La mission de Varus était de transformer la Germania Magna (Grande Allemagne), les territoires tribaux à l’est du Rhin, en une province romaine à part entière. Les tribus avaient été en grande partie pacifiées lors des campagnes de Tibère en 4 et 5 de notre ère. Tibère avait obtenu plus par les négociations et la diplomatie que par deux décennies de guerre. Varus, cependant, exigeait un tribut et traitait les indigènes comme des esclaves. Bientôt, les tribus frémissent de révolte.

Varus avait confiance et appréciait son charismatique commandant auxiliaire, Arminius, qui était également une liaison utile avec la noblesse tribale. Au cours de l’été 9 de notre ère, Varus fit marcher son armée de trois légions et des auxiliaires de soutien depuis Vetera (Xanten) sur le Rhin vers la Germanie centrale. L’armée de Varus a pris la route le long de la rivière Lippe et de là, au nord, vers les régions occidentales des collines de Weser. Il construit un camp sur le cours supérieur de la Weser, en plein milieu du territoire des Cherusci. Varus collectait le tribut et rendait la justice et le droit romains, et les tribus venaient faire du commerce dans l’immense camp romain. Pour Arminius, cependant, cela signifiait une chance de retrouver sa famille, et bientôt Arminius et Segimer se sont assis ensemble à la table de Varus, lui assurant que tout allait bien.

Arminius se retourne contre Rome

La bonne volonté d’Arminius et de Segimer n’était qu’une farce, destinée à tromper Varus jusqu’à ce qu’il soit temps de se défaire du joug romain. Bien que les Cherusci aient reçu un statut de fédérés au sein de l’Empire romain, pour Arminius, il était clair que son peuple n’était pas traité sur un pied d’égalité. Selon lui, Rome emmenait les jeunes de Germanie se battre dans ses armées et le peuple était dépouillé du peu de richesses qu’il possédait. Les Romains ont même détruit la terre elle-même, en coupant le bois des forêts anciennes et sacrées. Arminius a rencontré les chefs dans une clairière secrète pour comploter la disparition des Romains.

Arminius savait que les légions ne se laisseraient pas abattre facilement. L’énorme camp romain éclipsait les villages locaux et ses fortifications rendaient les légionnaires presque invincibles. Les légionnaires disposaient d’une meilleure armure, de meilleures armes et d’une meilleure discipline que les guerriers germaniques, dont la grande majorité étaient des agriculteurs. Les nobles avaient bien des bandes de serviteurs personnels bien armés, mais ils étaient relativement peu nombreux. Pour vaincre les légions, Arminius unit les tribus. Il attire Varus et ses légions dans la forêt de Teutoburg. Là, le terrain difficile favorisait les guerriers germaniques d’Arminius, plus légèrement armés, rapides et agiles.

Les chefs germaniques n’étaient pas tous prêts à renoncer aux privilèges qu’ils recevaient de Rome. L’oncle d’Arminius, Inguiomerus, a choisi de rester neutre tandis que l’herculéen Ségeste a même révélé la conspiration à Varus. Varus, cependant, pensait que l’avertissement de Ségeste n’était rien de plus qu’une calomnie. Varus était bien conscient que Ségeste n’aimait pas Arminius parce qu’Arminius avait des vues sur Thusnelda, la fille de Ségeste, qui était déjà fiancée à quelqu’un d’autre.

A l’approche de l’automne, l’armée romaine se préparait à rentrer dans ses quartiers d’hiver sur le Rhin. C’est à ce moment qu’arrive la nouvelle d’une révolte tribale au nord-ouest. Arminius suggéra qu’au lieu de prendre la route habituelle vers le Rhin via la Lippe, Varus prenne une route différente au nord des collines de Weser. De cette façon, il pourrait écraser l’insurrection en cours de route. Varus a mordu à l’hameçon et a fait marcher ses trois légions, ses auxiliaires et son personnel de soutien dans la forêt de Teutoburg.

La bataille de la forêt de Teutoburg

Arminius s’est éloigné de la colonne romaine laborieuse après avoir dit à Varus qu’il partait chercher plus de renforts. Les renforts arrivèrent, non seulement des Cherusci mais aussi des Marsi, des Bructeri, et d’autres tribus également. Ils ne sont pas venus pour aider les Romains, mais pour les détruire. Segestes, cependant, reste fidèle à Rome. Il a même essayé de retenir Arminius en captivité pendant un certain temps, mais a été contraint de le libérer. N’ayant guère le choix, Ségeste a jeté son dévolu sur les rebelles.

Le temps s’est également retourné contre les Romains qui ont été pris dans un orage le deuxième jour. La boue et les flaques d’eau, les ruisseaux qui débordent et les branches tombées ralentissent les roues, les sabots et les pieds. Puis les escarmouches ont commencé. Les barbares arrosent les Romains de javelots et de pierres de fronde, frappant aussi bien les soldats que les civils et les bêtes de somme. Des centurions chevronnés tentent de rétablir l’ordre et de contre-attaquer, mais le terrain désorganise les formations romaines et leur lourde armure rend les légionnaires trop lents. Arminius était probablement dans le feu de l’action, menant personnellement les attaques les plus critiques, tout en prenant le temps de coordonner le déploiement des différentes forces tribales le long de la route romaine.

Les Romains fatigués ont pu se retrancher pour une nuit de repos bien nécessaire. Varus était conscient qu’Arminius l’avait trahi et qu’il était confronté à un soulèvement majeur. Cependant, le chemin à parcourir semblait bien plus court qu’un retour en arrière vers la Lippe. Le lendemain, Varus poursuit sa route, abandonnant la plupart de ses équipements lourds et excédentaires pour alléger la charge. Tantôt le temps s’améliorait, tantôt les bois cédaient la place à des champs de longues herbes, mais les attaques continuaient.

Au moins, les légions étaient capables de trouver un terrain approprié pour leur camp de marche. À la fin du troisième jour, l’armée de Varus avait atteint le bord du Kalkrieser Berg (montagne), une partie de l’extrémité nord des collines de Weser, qui s’avançait dans la grande lande. Derrière eux, le long du passage de 12-20 miles (18-30 km) de la colonne romaine, gisaient des milliers de leurs morts. Pendant la nuit, les barbares prennent d’assaut le camp romain et mettent en pièces la cuirasse. Varus tomba sur son épée avant que la dernière ligne de légion qui le protégeait ne soit submergée.

Probablement en raison d’un pillage prématuré par les tribus, un contingent romain assez important réussit à se frayer un chemin. Au début, il semble que les survivants aient échappé à tout poursuivant, mais le chemin devant eux se rétrécit avec le marais d’un côté et un talus de terre de l’autre. Un mur de pieux et de branches entrelacées surmontait la digue et, derrière lui, d’autres barbares attendaient. Les Romains tentent désespérément de percer le mur mais sont repoussés. Fuyant dans le marais, tous, sauf une poignée, furent pourchassés.

L’empereur abandonne la conquête de la Germanie

Arminius s’adresse à ses hommes victorieux et se moque des Romains. Les hommes de la tribu se vengeaient terriblement des Romains capturés, torturant et sacrifiant leurs victimes tandis que l’esclavage attendait les autres. Pour illustrer sa propre puissance, Arminius envoya la tête de Varus à Maroboduus, le puissant roi des Marcomans qui habitait dans la région de l’actuelle République tchèque.

Arminius prit ensuite pour cible le fort romain d’Aliso sur la Lippe, où il exposa aux défenseurs les têtes des légionnaires tués. Le commandant du camp répondit par une volée de flèches, et bien qu’Arminius ait assailli le camp, il ne put le prendre. Au cours d’une nuit orageuse, les Romains parviennent à s’échapper mais abandonnent à l’ennemi les civils qui les accompagnent.

La nouvelle de la destruction de trois légions parvient à l’empereur Auguste en même temps que la tête de Varus, gracieuseté de Maroboduus. Un Auguste furieux s’écria : « Quinctilius Varus, rends-moi mes légions » (Suétone, Les Douze Césars, II. 23). À la lumière du désastre du Teutobourg, les Clades Variana, Auguste abandonne la conquête de la Germanie. Tibère mène des offensives mineures en Germanie en 10 et 11 de notre ère, puis rentre à Rome. Avec le vieil Auguste de santé défaillante, Tibère avait besoin d’assurer sa propre succession et a donc laissé derrière lui son neveu Germanicus Julius Caesar pour commander les deux armées gardant la frontière du Rhin.

Arminius contre Germanicus

Germanicus était seulement quelques années plus jeune qu’Arminius et à bien des égards son homologue romain. Au lendemain de la mort d’Auguste et de la succession de Tibère, les légions de Germanie Inférieure (le bas Rhin) se révoltent. Germanicus a réprimé la rébellion, devant payer les légions pour qu’elles se retirent. Il canalisa la frustration des légionnaires contre les tribus germaniques, pour venger les Clades Variana. Germanicus commence en 14 de notre ère par massacrer des villages Marsi, puis repousse une dangereuse contre-attaque tribale.

Arminius doit pendant ce temps faire face à un Ségeste belliqueux, qui se redéclare pour Rome. Au début de l’an 15 de notre ère, Arminius assiégea la forteresse de Ségeste mais fut contraint de battre en retraite lorsque les légions romaines vinrent à son secours. Ségeste et sa famille furent escortés vers la sécurité des forts romains sur le Rhin. Parmi eux se trouvait Thusnelda, qui, contre la volonté de son père, avait épousé Arminius et portait son enfant. Tacite relate la réaction d’Arminius à la perte de sa femme enceinte :

Arminius, au tempérament naturellement furieux, fut poussé à la frénésie par la saisie de sa femme et la prédiction de l’esclavage de l’enfant à naître de sa femme. « Noble le père, disait-il, puissant le général, brave l’armée qui, avec une telle force, a emporté une faible femme. Avant moi, trois légions, trois commandants sont tombés. Que Ségeste s’attarde sur la rive conquise… Il est une chose que les Allemands n’excuseront jamais complètement, c’est d’avoir vu entre l’Elbe et le Rhin les bâtons, les haches et les toges romaines. Si vous préférez votre patrie, vos ancêtres, votre vie antique aux tyrans et aux nouvelles colonies, suivez comme chef Arminius vers la gloire… » (Tacite, Annales, I.59)

Les appels émotionnels d’Arminius unifièrent et soulèvent davantage les tribus. Son puissant oncle Inguiomerus rejoignit finalement la guerre contre Rome.

L’offensive suivante de Germanicus fut un assaut total sur les Bructeri, impliquant quatre légions, 40 cohortes supplémentaires et deux colonnes mobiles. Les terres furent dévastées, l’un des étendards d’aigle de la légion perdu dans le Teutoburg fut récupéré, et le site du désastre de Varus fut trouvé. Enterrer tous les ossements de leurs compatriotes tombés au combat s’avéra être une tâche trop importante, même pour les légions.

Cherchant la vengeance, Germanicus avança à l’est vers les Cherusci. Dépassé en nombre, Arminius s’est replié dans le désert. Arminius attira la cavalerie romaine dans une embuscade mortelle dans un marécage, mais les légions vinrent à la rescousse juste à temps. À court de vivres, Germanicus interrompt la campagne et retourne avec quatre légions à sa flotte sur l’Ems. L’autre moitié de l’armée, commandée par Aulus Caecina Severus, revint par l’ancienne route terrestre romaine connue sous le nom de  » Longs Ponts « , inaugurée pour la première fois par Lucius D. Ahenobarbus 18 ans auparavant.

Les  » Longs Ponts  » menaient à travers des terrains marécageux, parfaits pour les embuscades, qu’Arminius fut prompt à exploiter. Arminius frappa la colonne de Caecina alors qu’elle réparait une chaussée. Au cours d’une bataille harassante, Caecina est à peine capable de mener son armée en position défensive. Le lendemain matin, Arminius mène personnellement l’attaque. Il a failli infliger une défaite totale à Caecina lorsque les tribus ont commencé à piller. Caecina a pu se frayer un chemin et trouver un terrain sec pour se retrancher pour la nuit. Arminius voulait sagement attendre à ce que l’armée de Caecina soit à nouveau en marche et vulnérable. Inguiomerus, cependant, pensait que les Romains étaient un ennemi battu et incita les chefs et les guerriers trop zélés à un assaut nocturne. Croyant la bataille gagnée, les tribus furent submergées et dispersées lorsque les Romains firent hardiment irruption au bon moment. La victoire défensive permit à Caecina de rejoindre le Rhin en toute sécurité.

En 16 de notre ère, Germanicus décida de pallier ses problèmes d’approvisionnement en embarquant toute son armée sur une gigantesque flotte de 1000 navires. Arminius tente de conserver l’initiative en attaquant un fort romain sur la Lippe, obligeant Germanicus à retarder son offensive d’été et à venir à la rescousse avec six légions. Arminius est repoussé et Germanicus retourne sur le Rhin où il renforce son armée avec la cavalerie batavienne de l’île du Rhin, dirigée par leur chef Chariovalda. La flotte romaine prend la mer, longe la côte de la Mare Germanicum (mer du Nord) et remonte le fleuve Ems. Débarquant, Germanicus conduisit son armée à travers le pays, plus à l’est, vers le Weser et le territoire des Cherusci.

Sur la rive orientale du Weser, Arminius se retrouva face à son frère Flavus, qui était avec l’armée de Germanicus, de l’autre côté du fleuve. Une cicatrice et une orbite vide défiguraient le visage de Flavus. Arminius a appelé de l’autre côté de l’eau, se moquant de Flavus et lui demandant ce que Rome lui avait donné pour sa défiguration. Flavus parle fièrement de la bataille, des récompenses, de la justice et de la miséricorde de Rome. Arminius réplique en parlant de libertés ancestrales, des dieux du nord et de leur mère qui prie pour que Flavus revienne de leur côté. Chaque frère est sourd à l’autre. Un Flavus enragé dut être physiquement empêché de plonger son destrier dans l’eau pour combattre son frère.

Arminius commandait sur trop peu de troupes pour défier sérieusement la traversée du fleuve par Germanicus, mais ses Cherusci tendirent une embuscade aux Bataves et tuèrent leur chef, Chariovalda. Se repliant devant la colonne de Germanicus, Arminius rassemble son armée dans le bois sacré d’Hercule (nom romain donné au Donner allemand et au Thor scandinave). Avec Inguiomerus à ses côtés, Arminius s’adresse à son assemblée de guerriers : « Nous reste-t-il autre chose à faire que de conserver notre liberté ou de mourir avant d’être asservis ? ». (Tacite, Annales, II. 15)

Sortant de dessous la grande forêt s’avancèrent les guerriers de la tribu. Devant eux, le terrain descendait vers la plaine d’Idistaviso, contournée par un coude de la rivière Weser. Là, l’armée romaine se met en place, cohorte après cohorte, composée d’auxiliaires et de huit légions. Germanicus lui-même monte à cheval avec deux cohortes de gardes prétoriens. Les deux forces s’affrontent dans la plaine dans une bataille féroce. Arminius se fraye un chemin à travers les archers romains mais est assailli de tous côtés par les auxiliaires. Le visage d’Arminius est maculé de sang lorsque son cheval s’échappe et le porte en sécurité. La bataille se termine par une victoire romaine retentissante. Les pertes barbares sont lourdes, dispersées dans la plaine et dans la forêt au-delà.

Arminius avait subi une défaite mais était loin d’être fini. Les tribus continuaient d’arriver, faisant plus que compenser ses pertes. Il allait encore tenir bon dans ce qui était la bataille de la barrière de l’Angrivarii ; une vaste cuirasse marquant la frontière entre les Angrivarii et les Cherusci entre la rivière Weser et une forêt. Les Allemands défendent férocement la barrière et entraînent les Romains dans une bataille forestière confuse. Les engins de siège romains ont finalement percé la barrière. Dans la forêt, les murs de boucliers romains poussent les tribus contre un marécage à l’arrière. Sa blessure le gênant toujours, Arminius était moins actif. Inguiomerus mena l’attaque mais ne put empêcher une autre victoire romaine.

Arminius avait perdu une autre bataille mais pas la guerre. Les pertes romaines étaient sévères, les légionnaires et les auxiliaires étaient épuisés et leurs provisions étaient, selon toute vraisemblance, presque épuisées. Un désastre survient lors du voyage de retour, une tempête dévastant à la fois les navires et les troupes. Malgré cela, Germanicus fut capable de rassembler suffisamment de troupes pour infliger une campagne de terreur aux Chatti et aux Marsi.

Contre les protestations de Germanicus, l’empereur Tibère décida de mettre fin aux campagnes infructueuses et coûteuses. Il n’y aura pas de reprise de la guerre en 17 de notre ère. Germanicus fut honoré d’un somptueux triomphe romain. Parmi les captifs exposés se trouvaient la femme d’Arminius, Thusnelda, et leur fils en bas âge, Thumelicus.

Arminius s’efforce de devenir roi

Arminius détenait désormais l’emprise sur une grande partie de la Germanie, son seul rival était Maroboduus, roi des Marcomans. Selon Tacite, « le titre de roi rendait Maroboduus détesté de ses compatriotes, tandis qu’Arminius était considéré avec faveur comme le champion de la liberté » (Tacite, Annales, II. 88). En conséquence, les Langobardi et les Semnones passèrent de Maroboduus à Arminius. Inguiomerus, cependant, rejoint Maroboduus.

Aux deux, Arminius et Maroboduus rassemblent leurs armées pour se rencontrer dans la bataille. Dans un discours avant la bataille, Arminius se vante de sa victoire sur les légions et traite Maroboduus de traître. Maroboduus, à son tour, se vante d’avoir repoussé les légions de Tibère, alors qu’en réalité elles avaient été détournées par la rébellion pannonienne. Maroboduus affirme également à tort que c’est Inguiomerus qui a permis les victoires d’Arminius. Les deux armées se déploient et combattent à la manière romaine, les unités s’en tenant à leurs normes, suivant les ordres et gardant des forces en réserve. Après une bataille âprement disputée, c’est Maroboduus qui s’enfuit dans les collines. Ses terres assaillies par d’autres tribus, Maroboduus trouva asile à Rome.

Arminius n’avait désormais plus de rival en Germanie. Cependant, de nombreux membres des tribus s’opposaient à toute autorité et aux ambitions d’Arminius d’être leur roi. En 19 après J.-C., un chef Chatti se rend à Rome et propose d’empoisonner Arminius. Rome refusa, disant au chef que Rome se vengeait au combat et non par « trahison ou dans l’obscurité » (Tacite, Annales, II. 88). Plus tard cette année-là, après des querelles tribales qui firent rage, Arminius fut tué après avoir été trahi par ses proches. Tacite a laissé un hommage poignant à Arminius :

Il fut incontestablement le libérateur de l’Allemagne. Défiant Rome – non pas dans son enfance, comme les rois et les commandants avant lui, mais à l’apogée de sa puissance – il avait livré des batailles indécises, et n’avait jamais perdu une guerre…. Jusqu’à ce jour, les tribus chantent en son honneur. (Tacite, Annales, II. 88)

En tant que chef militaire, Arminius a fait preuve d’intelligence, de bravoure et de charisme. Il comprenait à la fois les limites et les avantages de ses propres hommes et de son ennemi. Arminius a utilisé habilement le terrain local pour vaincre ce qui était un ennemi supérieur entraîné et équipé. Arminius a également utilisé sa formation romaine pour améliorer les tactiques de ses propres troupes sur le champ de bataille. Au combat, il dirigeait personnellement les attaques et parvenait à unir les tribus, même après avoir subi des défaites tactiques. La victoire d’Arminius dans la forêt de Teutoburg et sa résistance à Germanicus ont permis aux tribus germaniques de rester libres de la domination romaine. Des siècles plus tard, leur liberté rendra possible l’émergence des nations d’Allemagne, de France et d’Angleterre.