Habermasin työ on paljolti ollut vastausta hänen edeltäjilleen Frankfurtin koulukunnassa. Esimerkiksi kommunikatiivinen rationaalisuus voidaan nähdä vastauksena Max Horkheimerin ja T.W. Adornon Valistuksen dialektiikka -teoksessa ilmaistuun valistusjärjen kritiikkiin. Horkheimer ja Adorno olivat väittäneet, että valistuksen myötä länsimaisessa kulttuurissa vallitsevaksi oli vakiinnutettu tietynlainen rationaalisuus, instrumentaalinen järki, joka oli vain mahdollistanut luonnon ja ihmisten itsensä tehokkaamman ja häikäilemättömämmän manipuloinnin. Habermasin kriittisen teorian muodon tarkoituksena on löytää uudelleen analysoimalla inhimillisen rationaalisuuden positiivisia mahdollisuuksia kielen välityksellä mahdollisuus kriittiseen järjen muotoon, joka voi johtaa objektiivisten kysymysten lisäksi myös sosiaalisiin normeihin, inhimillisiin arvoihin ja jopa subjektiviteetin esteettiseen ilmaisuun liittyvien kysymysten pohtimiseen ja tutkimiseen.

Habermasin aiempi teos The Structural Transformation of the Public Sphere (Julkisen sfäärin rakennemuutos) ennakoi hänen huolensa argumentaatiosta, ja sitä voidaan lukea jälkikäteen historiallisena tapaustutkimuksena länsieurooppalaisista yhteiskunnista, jotka institutionalisoivat viestinnällisen toiminnan näkökohtia poliittisella ja sosiaalisella alalla. Habermas panee merkille julkisen keskustelun instituutioiden nousun erityisesti 1600-luvun lopun ja 1700-luvun Britanniassa ja Ranskassa. Näissä kansakunnissa kapitalististen kauppiaiden uraauurtavat tiedonvaihto- ja viestintämenetelmät mukautettiin uusiin tarkoituksiin ja niitä käytettiin julkisen järjenkäytön väylänä. Käsitys kommunikatiivisesta rationaalisuudesta julkisella alueella on näin ollen vahvasti velkaa Immanuel Kantin muotoilulle järjen julkisesta käytöstä teoksessa What is Enlightenment? Habermas väittää, että porvarit, jotka osallistuivat tähän alkuvaiheessa olevaan julkiseen sfääriin, universalisoivat ne luokkansa piirteet, joiden avulla he pystyivät esittämään julkisen sfäärin inklusiivisena – hän menee jopa niin pitkälle, että sanoo, että julkinen sfääri, joka toimii eksklusiivisuuden periaatteiden mukaisesti, ei ole julkinen sfääri lainkaan. Tässä teoksessa vakiinnutettu keskittyminen demokratian perusteisiin siirtyi hänen myöhempään The Theory of Communicative Action -teoksessa esittämäänsä tarkasteluun, jonka mukaan suurempi demokratisoituminen ja julkiseen keskusteluun osallistumisen esteiden vähentäminen (joista osan hän tunnisti valistuksen ensimmäisessä julkisessa sfäärissä) voisi avata oven avoimemmalle sosiaalisen toiminnan muodolle. Siirtyminen enemmän marxilaisesta keskittymisestä diskurssin taloudellisiin perusteisiin Structural Transformation -teoksessa enemmän ”ylärakenteelliseen” painotukseen kielestä ja kommunikaatiosta Theory of Communicative Action -teoksessa merkitsee Habermasin siirtymistä postmarxistiseen kehykseen.