Veden siirtämistä Pohjois-Kaliforniasta kuivaan etelään koskevan 17 miljardin dollarin suunnitelman supistaminen on saanut osavaltion harkitsemaan tapoja täydentää vedentarvetta. Suolanpoisto on yksi niistä menetelmistä, joihin kiinnitetään huomiota.

Kaliforniassa on vesiongelma, oli kuivuus tai ei. Uusi hallinto on merkinnyt muutosta vesipolitiikassa puhumalla nimenomaan suolaisen veden muuttamisesta juomakelpoiseksi sen jälkeen, kun Gavin Newsom (D) sanoi tukevansa vain yhtä tunnelia osana WaterFix-hanketta sen sijaan, että hänen edeltäjänsä olisi vaatinut kahta tunnelia veden tuomiseksi osavaltion eteläiselle puoliskolle.

Mutta suolanpoistosta puhuminen on paljon helpompaa kuin sen toteuttaminen. Neljän vuoden aikana sen jälkeen, kun Kalifornia päivitti suolanpoistomääräyksiään, yhtäkään kahdeksasta uusia tai laajennettuja laitoksia koskevasta hakemuksesta ei ole hyväksytty. Samaan aikaan hankkeiden kustannukset nousevat jatkuvasti, ja osavaltiolla on vain vähän yksityiskohtia suunnitelmistaan.

Jos Kalifornia haluaa tosissaan tehdä suolanpoistosta osan vesistrategiaansa, sen on selvitettävä arviointiprosessi, johon kuuluvat paikallinen vesilautakunta, osavaltion maa-aluekomissio, Kalifornian rannikkokomissio ja paikallishallinnot, sanovat puolestapuhujat.

Kuka menee ensin?

”Huomasimme hankkeemme kohdalla, että yksikään lupaviranomainen ei halua toimia ensimmäisenä”, sanoi Rich Svindland, California American Water -yhtiön toimitusjohtaja. Yhtiö haluaa rakentaa suolanpoistolaitoksen Monterey Bayn lahdelle sen jälkeen, kun osavaltio määräsi sen ottamaan vähemmän vettä Carmel-joesta.

Suolanpoistoon kuuluu valtameri- tai murtoveden ottaminen, suolan erottaminen siitä ja suolapitoisen sivutuotteen vapauttaminen. Alueilla, jotka ovat riippuvaisia veden tuonnista ja kierrättämisestä, se voi olla hyödyllinen vaihtoehto toimitusten täydentämiseksi. Sitä pidetään myös kuivuutta kestävänä.

Mutta vedenottokaivoihin ja suolaveden loppusijoitukseen liittyvät ympäristöarvioinnit tekevät prosessista pitkäkestoisen, toisin kuin veden kierrättämisestä tai sadevesien talteenotosta, sanoi Kalifornian Public Policy Institute of Californian tutkija Alvar Escriva-Bou.

”Se on pitkä ympäristövaikutusten ja monien muiden seikkojen vuoksi”, hän sanoi. ”Se on Kalifornian kallein vesilähde.”

Valtio on samaa mieltä ja sanoo, että tietyt suolanpoistohankkeet saavat lisäselvityksen, jos ne aiheuttavat ympäristökysymyksiä.

”Prosessi on hyvin monimutkainen”, sanoi Daniel Ellis, ympäristötieteilijä osavaltion vesivarojen valvontalautakunnan vedenlaadun osastolla.

Paul Kelley, CalDesal-järjestön toiminnanjohtaja, kertoi Bloomberg Environmentille toivovansa, että uusi huomio johtaisi sääntelyprosessin virtaviivaistamiseen. Teollisuus haluaisi myös, että osavaltio ajaisi joitakin suolanpoistoon liittyviä tavoitteita vesihuollon osalta.

Mutta osavaltion virastojen välistä yhteisymmärrystä siitä, miten suolanpoistohankkeita pitäisi seuloa, ei ole koskaan tapahtunut, ja ”se on melko suuri raivostumisen aihe”, Kelley sanoi ja lisäsi, että suolanpoistolaitosten lupien saaminen Israelissa kestää 18 kuukautta.

More Than Moving Water

Kun Newsom ilmoitti 12. tammikuuta, että hän tukee yhtä tunnelia mutta ei kahta, hänen luonnonvarasihteerinsä Wade Crowfoot sanoi, että Kalifornian pitäisi keskittyä muuhunkin kuin veden siirtämiseen kysynnän ratkaisemiseksi.

”Meidän on edistettävä kuljetusratkaisua yhdessä kierrätyksen ja suolanpoiston parannusten, vahvempien säästötavoitteiden, tehostetun pohjaveden täydennyksen ja muun sellaisen kanssa”, Crowfoot sanoi tuolloin.

Mitä tämä tarkoittaa, on epäselvää, eikä hallinnolla ole yksityiskohtia.

Crowfoot ei ollut tavoitettavissa puhumaan osavaltion suolanpoistosuunnitelmista, ja tiedottaja sanoi, että uusi hallinto ”saa tulevina viikkoina paremman käsityksen mahdollisista erityisistä tavoitteista tai painotuksista” suolanpoiston suhteen.

Vesivaroista vastaavan osaston johtaja Karla Nemeth sanoi toimitetussa lausunnossaan, että virasto valvoo kahta ohjelmaa, jotka auttavat tutkimaan ja rahoittamaan suolanpoistopyrkimyksiä.

”Ilmastonmuutos, ainutlaatuiset paikallisyhteisöjen tarpeet ja Kalifornian monimutkainen vesijärjestelmä edellyttävät monitahoista lähestymistapaa kestävään vesihuoltoon. Suolanpoisto on osa tätä ratkaisua”, hän sanoi.

Odotuspeli

Kaliforniassa on nyt toiminnassa 11 suolanpoistolaitosta San Josen eteläpuolelta San Diegon lähelle.

Käsittelyssä on vielä kahdeksan uutta hanketta tai olemassa olevaa hanketta, jotka hakevat laajennettuja lupia Kalifornian merivesiä koskevaan osavaltion vedenlaadunvalvontasuunnitelmaan sisältyvien uusien, vuonna 2015 laadittujen määräysten nojalla, Ellis sanoi.

Vuonna 2015 laaditun suunnitelman nojalla ei ole myönnetty yhtään lupaa samalla, kun hankekustannukset ovat nousseet.

Kalifornian amerikkalainen vedenpuhdistamo (California American Water) arvioi alun perin, että se maksaisi Monterey Bayn laitoksessa 277 miljoonaa dollaria, mutta sittemmin se on kasvanut 329 miljoonaan, sisältäen myös 80 miljoonaa dollaria meriveden käsittelyyn käytettävien merivedenottokaivantojen rakentamiseen.

”Jotenkin meidän on keksittävä keino nopeuttaa kaikkea, koska mitään ei tapahdu, kun se kestää niin kauan”, Svindland sanoi Palm Springsissä aiemmin tässä kuussa pidetyssä suolanpoistokonferenssissa.

Kalliita ja energiaintensiivisiä

Mutta nuo samat lupasäännöt ovat täynnä porsaanreikiä, ja suolanpoisto vaatii liikaa energiantuottoa, on kallista, tuottaa suolaista suolavettä ja vahingoittaa merilajeja, vastustajat sanoivat.

”Nykyinen valtamerisuunnitelma on aivan mahdoton toteuttaa”, California Coastkeeper Alliancen toiminnanjohtaja Sean Bothwell sanoi. ”Siinä on liikaa porsaanreikiä ja epäselvyyksiä.”

Valtion vesivarojen valvontalautakunnan (Water Resources Control Board) henkilökunta suositteli aiemmin tänä vuonna, että Ocean Waters -suunnitelman suolanpoistosäännöksiä tarkistettaisiin lupaprosessin selkeyttämiseksi ja sujuvoittamiseksi.

Lautakunnan, jolla on Newsomin nimittämä uusi puheenjohtaja, odotetaan äänestävän tästä ja muista suosituksista myöhemmin tänä syksynä.

Heather Cooley, Tyynenmeren instituutin tutkimusjohtaja, sanoi, että hulevesien talteenotto on toinen tapa turvata varastot. ”Se on yksi strategia vedentarpeen tyydyttämiseksi, mutta käytettävissä on muitakin strategioita”, hän sanoi.

Bothwell painosti alueita käyttämään kierrätettyä vettä, joka on hänen mukaansa puolet halvempaa kuin suolanpoisto ja käyttää kolmanneksen vähemmän energiaa.

Joillakin alueilla näin tehdään, kuten Los Angelesissa, jossa pormestari Eric Garcetti ilmoitti 21. helmikuuta, että kaupunki kierrättää 100 prosenttia jätevedestään vuoteen 2035 mennessä.

”Energiaintensiivisyys vain pahentaa ilmastonmuutosta eikä ratkaise vesiongelmaamme”, Bothwell sanoi. ”On olemassa muita lähteitä, joiden pitäisi olla etusijalla ja jotka ovat yhtä kuivuutta kestäviä.”