Constantine XI (1405-1453) oli viimeinen Bysantin keisari. Hän oli urhea prinssi, joka sai päätökseen Peloponnesoksen valloituksen latinalaisilta ja johti sankarillisesti Konstantinopolin turhaa puolustusta turkkilaisia vastaan.

Konstantinus syntyi 8. helmikuuta 1405 keisari Manuel II Palaeologuksen (hallitsi 1391-1425) neljäntenä poikana. Palaeologeilla oli tapana jakaa alueelliset vastuualueet kullekin hallitsijasuvun jäsenelle, ja nuorena miehenä Konstantinille annettiin valta Mustanmeren rannikkokaupungeissa. Hänen vanhimmasta veljestään, joka oli aina suosinut häntä, tuli keisari Johannes VIII vuonna 1425.

Vuonna 1427 Manuelin toinen poika, Morean despootti Theodore II ilmoitti päätöksestään luopua vallasta tällä tärkeällä Peloponnesoksen alueella. Keisari nimitti Konstantinuksen Theodorin tilalle. Konstantinuksen saapuessa paikalle Theodore oli kuitenkin muuttanut mielensä. Silloin sovittiin, että Konstantinuksen olisi uudistettava Bysantin pyrkimykset valloittaa Peloponnesoksen alueet, jotka olivat edelleen latinalaisomistuksessa, ja muodostettava näin itselleen erillisalue. Hän hyökkäsi Glarentzaan ja voitti kaupungin lopulta vuonna 1428 menemällä naimisiin hallitsijan veljentyttären kanssa. Vuoteen 1430 mennessä Konstantinus oli valloittanut Patrasin ja hallitsi siten pohjoista Peloponnesosta. Kaksi vuotta myöhemmin hänen nuorempi veljensä Tuomas liitti viimeisetkin Akaian osat, jolloin koko Peloponnesos oli ensimmäistä kertaa sitten neljännen ristiretken (1204) koko Peloponnesoksen Bysantin käsissä.

Johanneksen VIII osallistuessa Ferrara-Florenzan konsiiliin vuosina 1437-1440 Konstantin toimi regenttinä Konstantinopolissa. Seuraavina vuosina hän johti Bysantin yhtenäisyyden ja vaurauden viimeistä kukoistusta Peloponnesoksella. Kun Johannes VIII kuoli vuoden 1448 lopussa, Konstantin nousi keisarilliselle valtaistuimelle. Hän suhtautui varovaisesti vihattuihin sopimuksiin, jotka koskivat kirkon liittoa latinalaiskansojen kanssa ja jotka Johannes oli Firenzessä hyväksynyt latinalaiskansojen avun toivossa, mutta joita hän ei koskaan toteuttanut. Lopulta Konstantin antoi Rooman painostuksesta luvan julistaa unionin Hagia Sofiassa 12. joulukuuta 1452. Tämä teko suututti suuresti suurimman osan hänen alamaisistaan, mutta itse asiassa se ei tuonut hänelle juurikaan tehokasta apua latinalaiselta länneltä.

Vaikka ulkopuolelta saatiin vain merkillistä apua, Konstantin joutui kohtaamaan keisarikunnan viimeisen tuskan, kun turkkilainen sulttaani Muhammed II aloitti suuren piirityksensä Konstantinopolia vastaan huhtikuun 1453 alussa. Turkkilaiset murtautuivat lopulta kaupunkiin 29. toukokuuta 1453. Konstantinus kuoli urheasti sitä seuranneen ryöstön aikana.

Lisälukemista

Ainoa Konstantinuksen elämäkerta on Chedomil Mijatovich, Constantine: The Last Emperor of the Greeks (1892), joka on vanhentunut. Konstantinusta Peloponnesoksella koskevasta aineistosta ks. William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). Hänen keskeistä rooliaan lopullisessa piirityksessä käsitellään Edwin Pearsin vanhassa mutta edelleen ihailtavassa teoksessa The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903), Steven Runcimanin uudemmassa mutta vähemmän tyydyttävässä teoksessa The Fall of Constantinople, 1453 (1965) ja David Dereksen teoksessa The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).