El fascismo ha vuelto a ser noticia con la candidatura de Donald Trump a la presidencia estadounidense. Su pretensión populista de hablar en nombre de todos los blancos, junto con su amenazante estilo de liderazgo, han hecho que se compare a este «autoritario de cosecha propia», como ha llamado el presidente Barack Obama a Trump, con los hombres fuertes extranjeros.

Trump no es un fascista. No pretende establecer un estado de partido único. Sin embargo, ha creado un movimiento político dirigido por un solo hombre que no se ajusta a las estructuras tradicionales de los partidos estadounidenses ni se comporta de forma tradicional. Así es como empezó también el fascismo.

Un siglo antes de Trump, Benito Mussolini irrumpió en la escena política italiana, confundiendo a la clase política del país con su doctrina y tácticas poco ortodoxas y su exagerada personalidad. El ascenso de Mussolini ofrece lecciones para entender el fenómeno Trump, y por qué fue capaz de desarmar a gran parte de la clase política estadounidense.

Muchos italianos no sabían qué hacer con Mussolini cuando el antiguo socialista fundó el fascismo como un «antipartido» tras la Primera Guerra Mundial. El suyo era un movimiento de marginación, nacido de la convicción de que los partidos establecidos -junto con los sistemas políticos que representaban, el liberalismo y el socialismo- estaban rotos o suponían una grave amenaza para Italia.

Mussolini, un exaltado mercurial, se deleitaba en su papel de perturbador político. Sus plataformas de crisis contenían una confusa mezcla de principios socialistas y nacionalistas, traficando con la contradicción y la paradoja, para desafiar mejor las ideas tradicionales sobre la política. «¿El fascismo pretende restaurar el Estado o subvertirlo? ¿Es el orden o el desorden?», se burló de los italianos en la prensa seis meses antes de asumir el cargo de primer ministro.

Más en esta serie

Sus seguidores de base hablaron de forma más directa, aterrorizando el interior de Italia como preludio para reclamar el control. Haciendo suya la incendiaria retórica de Mussolini, sus camisas negras golpearon y ejecutaron a miles de opositores políticos -incluidos sacerdotes- en mítines y trenes, en tiendas, escuelas y tabernas. La violencia cotidiana preparó al país para un resultado excepcional: En 1922, Mussolini marchó sobre Roma y exigió el puesto de primer ministro al aterrorizado rey.

Los italianos aprendieron en la década de 1920 lo que los estadounidenses están aprendiendo en 2016: Los autoritarios carismáticos que buscan un cargo político no pueden ser entendidos a través del marco de la política tradicional. Carecen de interés y paciencia para los protocolos establecidos. Suelen confiar en pocos fuera de sus propias familias, o en aquellos que ya controlan, lo que dificulta la colaboración y la creación de relaciones. Trabajan a partir de un libro de jugadas diferente, y lo mismo deben hacer quienes pretenden enfrentarse a ellos.

El libro de jugadas autoritario se define por la relación particular que tales individuos tienen con sus seguidores. Es una relación basada en la sumisión a la autoridad de un individuo que está por encima del partido, incluso en un régimen. Mussolini, periodista de formación, utilizó brillantemente los medios de comunicación para cultivar un vínculo directo con los italianos que confundió a los partidos políticos y a otras estructuras de autoridad y duró 18 años.

Trump también cultiva un vínculo personalizado con los votantes, tratando la lealtad al Partido Republicano casi como una idea de último momento. Por eso enfatiza el contenido emocional de sus actos: «siente el amor» o se defiende de «los que odian». Desde el principio, introdujo un ritual de campaña más común en las dictaduras que en las democracias: un juramento de apoyo a su persona, completado con un saludo con los brazos estirados. Asegurar este vínculo personal es una condición necesaria para el éxito de futuras acciones autoritarias, ya que permite al líder afirmar, como hace Trump, que encarna la voz y la voluntad del pueblo.

El ascenso de Mussolini al poder también ejemplifica otro rasgo autoritario que Estados Unidos ha visto durante esta campaña: El líder carismático que pone a prueba los límites de lo que el público, la prensa y la clase política toleran. Esta exploración comienza pronto y se lleva a cabo mediante acciones controvertidas y comentarios amenazantes o humillantes hacia grupos o individuos. Está diseñada para calibrar el apetito y el permiso colectivos para la violencia verbal y física y el uso de métodos extralegales en la policía y otros ámbitos. La forma en que las élites y la prensa responden a cada ejemplo de traspaso de límites marca la pauta del comportamiento futuro del líder y de sus seguidores.

El hecho de que Mussolini pusiera a prueba a los italianos mediante la violencia demostró la debilidad de la clase política gobernante. Una mezcla de miedo, oportunismo y deseo de derrotar a la poderosa izquierda italiana llevó a muchos liberales a apoyar a Mussolini. A la mayoría les disgustaba, pero pensaban que se le podría integrar o aplacar una vez que se le diera algo de poder. Después de que se convirtiera en primer ministro, la violencia no disminuyó. Sin embargo, voces liberales clave como el filósofo Benedetto Croce y el ex primer ministro Antonio Salandra siguieron apoyándole.

Finalmente, los fascistas fueron demasiado lejos. En junio de 1924, asesinaron al popular político socialista Giacomo Matteotti por acusarles de fraude electoral. Mussolini, denunciado por la prensa de la oposición como responsable, se enfrentó a la mayor crisis de su vida política. En diciembre, muchos liberales se habían vuelto contra él.

Habían esperado demasiado tiempo para retirarle su apoyo. El 3 de enero de 1925, Mussolini anunció el fin de la democracia en Italia. «Sólo yo asumo la responsabilidad política, moral e histórica de todo lo ocurrido». dijo Mussolini al Parlamento. «Si el fascismo ha sido una asociación criminal, entonces yo soy el jefe de esa asociación criminal…»

El lenguaje y los actos violentos habían definido al fascismo desde sus inicios. Sin embargo, este impactante discurso arruinó la reconfortante fábula que muchos italianos se decían a sí mismos: que Mussolini era una oveja con piel de lobo, y que abrazaría la reforma en lugar de la revolución una vez en el poder. Después del 3 de enero y de la oleada de represión que siguió, fue difícil disociar al estadista del escuadrista, como las élites italianas habían intentado hacer durante años.

Desde hace más de un año, Trump ha sometido a los estadounidenses y a la democracia estadounidense a pruebas análogas. Las acciones que muchos ven como irracionales cobran un sentido escalofriante cuando se consideran bajo este marco: los numerosos tuits o retuits racistas, que su campaña declara luego como un error. Su temprana declaración de que podría disparar a alguien en la Quinta Avenida de Nueva York y no perder ningún partidario. Su prolongada humillación de políticos poderosos como Paul Ryan y John McCain. Su intento de poner en duda la legitimidad del proceso electoral estadounidense. Su insinuación de que «la gente de la Segunda Enmienda» podría resolver el problema potencial de Hillary Clinton nombrando jueces, presumiblemente disparándole. Este último comentario es una señal de que Trump se siente envalentonado en su intento de ver cuánto le dejarán hacer los estadounidenses y el Partido Republicano, y cuándo dirán «basta», si es que lo hacen.

Los autoritarios suelen comunicar sus intenciones con claridad. Mussolini ciertamente lo hizo. Trump ha sido franco sobre su agenda y los grupos que atacará si es elegido. «El crimen y la violencia que hoy afligen a nuestra nación pronto llegarán a su fin. A partir del 20 de enero de 2017, se restaurará la seguridad», dijo Trump al aceptar la nominación presidencial republicana. No es necesario calificar a Trump de fascista para discernir los peligros de esa retórica. No es necesario ver una trayectoria hacia la dictadura para reconocer que Trump está poniendo a prueba la decencia estadounidense y la fortaleza de la democracia de Estados Unidos. La historia del ascenso de Mussolini coincide con la caída de lo que había sido la versión italiana de un Grand Old Party: las facciones liberales que habían gobernado Italia desde la Unificación. Nunca se recuperaron de su aquiescencia con el Duce. De las muchas lecciones que el Partido Republicano puede extraer de su experiencia con Trump hasta ahora, esta podría ser la más valiosa.