Las leyes sobre licencias de bebidas alcohólicas de Nueva Jersey son anticuadas y necesitan una reforma desde hace mucho tiempo. Un proyecto de ley presentado recientemente por el senador estatal Vin Gopal (demócrata de Monmouth) aborda las anticuadas leyes de licencias de licor mediante la creación de un nuevo tipo de licencia que permitiría a los restaurantes servir alcohol no espirituoso (cerveza, vino y sidra) a un costo significativamente reducido del de una licencia completa. Este proyecto de ley es similar a la legislación que el asambleísta John Burzichelli (D-Gloucester) ha estado promoviendo durante varios años. Con nuestros pequeños propietarios de restaurantes luchando por sobrevivir de los estragos económicos de COVID-19, esta reforma es necesaria ahora más que nunca. Pero, dejando a un lado la pandemia, esta reforma es necesaria para llevar las leyes de licores de Nueva Jersey al siglo XXI y hacernos más competitivos en la región.

Después de que la Prohibición terminara en 1933, los responsables políticos de Nueva Jersey siguieron intentando restringir quién podía vender licor. Y hoy en día sigue vigente una ley aprobada en la década de 1960 que limita el número de licencias para un bar o restaurante a una por cada 3.000 habitantes de una ciudad. Si la población de Nueva Jersey estuviera distribuida uniformemente, entonces cada municipio sólo podría tener cinco licencias. Como la población de Nueva Jersey no está distribuida uniformemente, los municipios con poca población están aún más limitados que sus vecinos más poblados.

El número finito de licencias significa que cuando una licencia está disponible, el coste para obtenerla suele ser prohibitivo. Se supone que las licencias cuestan una media de 350.000 dólares en todo el estado, pero han llegado a costar hasta un millón de dólares en una subasta. Estos costes astronómicos son un claro indicio de que la demanda supera a la oferta. Además del coste de obtener la licencia, hay que pagar una tasa de renovación anual de más de 2.500 dólares. Si se compara con los estados cercanos, la magnitud relativa de este gasto para los propietarios de restaurantes de Nueva Jersey es evidente. En Nueva York, la licencia de bebidas alcohólicas para restaurantes se obtiene directamente del estado y cuesta más de 4.500 dólares (dependiendo de la ubicación) cada dos años. En Connecticut, el permiso de venta de alcohol para restaurantes cuesta sólo 1.550 dólares al año.

El impacto que la venta de alcohol puede tener en los resultados de un restaurante es considerable. El alcohol puede constituir entre el 20% y el 30% de los ingresos de un restaurante. Con márgenes de entre el 20% y el 40%, en comparación con los márgenes de la comida, que son del 10% o menos, la capacidad de vender alcohol puede ser la diferencia entre prosperar o simplemente sobrevivir. Con nuestros restaurantes ya gravemente obstaculizados por los cierres y las limitaciones de capacidad desde que la crisis de salud pública comenzó hace más de siete meses, tanto el costo de llevar a los titulares de licencias existentes y la pérdida de ingresos potenciales a los no titulares lleva a casa el punto de que las leyes arcaicas de Nueva Jersey están perjudicando a los propietarios de pequeñas empresas.

¿Por qué el estado se muestra tan obstruccionista?

Desde que comenzó la pandemia, la Legislatura estatal y la División de Control de Bebidas Alcohólicas de Nueva Jersey han ido aprobando medidas provisionales para ayudar a los titulares de licencias de bebidas alcohólicas, permitiendo la comida para llevar y la entrega de bebidas alcohólicas y agilizando los permisos para servirlas en el exterior. Claramente, la importancia de las ventas de licor para el bienestar de los restaurantes se entiende en estas acciones, entonces, ¿por qué el estado continúa obstaculizando a más del 70% de los restaurantes de Nueva Jersey que actualmente no tienen una licencia de licor activa?

Si salvar a las pequeñas empresas e impulsar nuestros centros de la ciudad no es suficiente incentivo, entonces piense en los posibles ingresos para las arcas del estado. En 2018, cuando se presentó por primera vez el proyecto de ley del asambleísta Burzichelli, se preveía que las licencias ampliadas añadirían casi mil millones de dólares en ingresos locales y estatales y añadirían más de 15.000 nuevos puestos de trabajo. Incluso con el crédito fiscal propuesto de 10 años para ayudar a compensar a los titulares de licencias de licores existentes de la posible devaluación de sus licencias, esto es un positivo neto para un estado que continuará teniendo discusiones presupuestarias difíciles mientras intentamos salir de una recesión inducida por la pandemia.

Y un pensamiento final sobre la equidad. El mercado artificial creado por las restrictivas leyes de licencias de licores de Nueva Jersey significa que sólo los que tienen abundantes recursos o los que están dispuestos a asumir un gran riesgo pueden permitirse entrar en el juego. Aunque no se dispone de información demográfica sobre los titulares de las licencias, no hay que usar mucha imaginación para averiguar cómo es la distribución (especialmente en el caso de las licencias vendidas en la última década o dos). Incluso en nuestras diversas ciudades, sabemos anecdóticamente que las licencias de bebidas alcohólicas se están vendiendo fuera de los barrios negros y marrones de bajos ingresos para apoyar el desarrollo en las zonas de gentrificación. Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre el valor de estas licencias para los restauradores, ¿cómo van a lograr estos barrios sus propios objetivos de revitalización con un número cada vez menor de oportunidades para apoyar nuevos negocios?

Nueva Jersey sólo rivaliza con Utah en términos de antigüedad con nuestras leyes de licores que tienen más de 60 años. La reforma no sólo es necesaria desde hace tiempo, sino que es imprescindible para la recuperación económica del estado. Los proyectos de ley Gopal y Burzichelli son dos pasos en la dirección correcta que esperamos sean sólo el comienzo de un cambio integral necesario – cambio que necesitamos tan pronto como sea posible.

Si usted es un propietario de un restaurante, una organización de la cámara local o regional, un funcionario electo, o un individuo que le gustaría participar, por favor, póngase en contacto con Downtown New Jersey en 201-472-0356 o [email protected] para unirse a nuestra coalición para la reforma.