Parecía más una broma que un estudio científico cuando un grupo de investigadores japoneses se propuso descubrir si ocurría algo especial -y clínicamente terapéutico- cuando la gente pasaba tiempo en la naturaleza. Se inspiraron en una nueva recomendación de la Agencia Forestal de Japón, que a principios de la década de 1980 empezó a aconsejar a la gente que diera paseos por el bosque para mejorar su salud. La práctica se denominaba baño de bosque, o shinrin-yoku, y se creía que reducía el estrés, pero eso no se había demostrado. Desde entonces, un gran número de pruebas ha demostrado que pasar tiempo en la naturaleza es responsable de muchos cambios beneficiosos medibles en el cuerpo.

En uno de los primeros estudios, Yoshifumi Miyazaki, experto en terapia forestal e investigador de la Universidad de Chiba (Japón), descubrió que las personas que pasaban 40 minutos caminando por un bosque de cedros tenían niveles más bajos de cortisol, la hormona del estrés, que interviene en la presión arterial y el funcionamiento del sistema inmunitario, en comparación con los que pasaban 40 minutos caminando en un laboratorio. «Me sorprendió», recuerda Miyazaki. «Pasar tiempo en el bosque induce un estado de relajación fisiológica».

Otro investigador, el Dr. Qing Li, profesor de la Escuela de Medicina Nippon de Tokio, descubrió que los árboles y las plantas emiten compuestos aromáticos llamados fitoncidas que, al ser inhalados, pueden estimular cambios biológicos saludables de forma similar a la aromaterapia, que también ha sido estudiada por sus beneficios terapéuticos. En sus estudios, Li ha demostrado que cuando las personas caminan por los bosques o pasan la noche en ellos, suelen mostrar cambios en la sangre que se asocian con la protección contra el cáncer, la mejora de la inmunidad y la reducción de la presión arterial.

Estudios recientes también han relacionado la naturaleza con el alivio de los síntomas de problemas de salud como las enfermedades cardíacas, la depresión, el cáncer, la ansiedad y los trastornos de atención.

«El ambiente tranquilo, los bellos paisajes, los buenos olores y el aire fresco y limpio de los bosques contribuyen a los efectos», dice Li.

1 PUEDE BAJAR LA PRESIÓN SANGUÍNEA

Pasar tiempo al aire libre es bueno para el corazón, según demuestran las investigaciones, y dado que la hipertensión arterial le cuesta a Estados Unidos aproximadamente 48.600 millones de dólares al año y afecta a 1 de cada 3 estadounidenses, visitar espacios verdes puede ser una forma sencilla y asequible de mejorar la salud del corazón. Un amplio estudio de junio de 2016 descubrió que casi el 10% de las personas con presión arterial alta podrían controlar su hipertensión si pasaran solo 30 minutos o más en un parque cada semana. «Si todo el mundo dedicara tiempo a la naturaleza, el ahorro en costes sanitarios podría ser increíble», afirma la autora del estudio, Danielle Shanahan, investigadora de la Universidad de Queensland, en Australia.

El aire fresco podría ser uno de los factores, ya que la contaminación atmosférica se ha relacionado con un mayor riesgo de ataques al corazón, pero como los participantes en el estudio vivían en ciudades (y, por tanto, también estaban expuestos a la contaminación atmosférica), es probable que ese no sea el único factor. Los científicos creen que la reducción del estrés también influye. «La naturaleza es poco exigente», dice Shanahan. «Se requiere una atención sin esfuerzo para mirar las hojas de un árbol, a diferencia de los constantes correos electrónicos en el trabajo o las tareas en casa».

La fragancia natural de los árboles también puede desempeñar un papel, ya que algunos estudios han demostrado que los fitoncidas reducen la presión arterial al sofocar la respuesta de lucha o huida del cuerpo, que estresa al organismo.

2 LA EXPOSICIÓN A ELLO PUEDE AUMENTAR EL ASOMBRAMIENTO

Mirar una impresionante cascada o un campo ondulado puede hacer algo más que enriquecer tu feed de Instagram: también puede provocar sentimientos de asombro que aportan una serie de beneficios para la salud. En un estudio realizado en 2015, el investigador Paul Piff, de la Universidad de California en Irvine, descubrió que las personas que pasaban 60 segundos mirando árboles imponentes eran más propensas a decir que sentían asombro, tras lo cual eran más propensas a ayudar a un extraño que las personas que miraban un edificio igual de alto, pero mucho menos inspirador.

«Las experiencias de asombro sintonizan a las personas con cosas más grandes que ellas mismas», dice Piff. «Hacen que las personas se sientan menos autorizadas, menos egoístas, y que se comporten de forma más generosa y solidaria». Los beneficios del asombro también son físicos: experimentar regularmente momentos de asombro se ha relacionado con niveles más bajos de compuestos inflamatorios en el cuerpo.

Las interacciones cotidianas con la naturaleza también pueden ser beneficiosas. Un estudio realizado en abril de 2016 en 44 ciudades descubrió que las zonas urbanas con más parques obtuvieron una mayor puntuación en las medidas de bienestar de la comunidad. Es probable que esto se deba a que los parques brindan a las personas la oportunidad de socializar y ser activos con sus vecinos, lo que podría mejorar la salud, dicen los investigadores. Las personas de las ciudades con muchos espacios verdes eran más propensas a informar de que tenían más energía, buena salud y un sentido de propósito también.

3 PROMUEVE CÉLULAS QUE LUCHAN CONTRA EL CÁNCER

Un estudio de abril de 2016 publicado en la revista Environmental Health Perspectives informó de que las mujeres que vivían en zonas con mucha vegetación tenían un 12% menos de riesgo de muerte por todas las causas en comparación con las personas de los lugares menos verdes. Eso podría ser gracias a un aire más limpio, pero la naturaleza también puede ofrecer su propia medicina. La investigación de Li en la Escuela de Medicina de Nippon demuestra que cuando las personas caminan por un bosque, inhalan fitoncidas que aumentan su número de células asesinas naturales (NK), un tipo de glóbulo blanco que favorece el sistema inmunitario y se asocia a un menor riesgo de cáncer. También se cree que las células NK desempeñan un papel en la lucha contra las infecciones y los trastornos autoinmunes y en la reducción de la inflamación, que contribuye a una amplia gama de dolencias, incluidas las enfermedades cardíacas y la diabetes.

En un estudio de 2010, los investigadores descubrieron que las personas que daban dos largos paseos por los bosques en días consecutivos aumentaban sus células NK en un 50% y la actividad de estas células en un 56%. Esos niveles de actividad se mantuvieron un 23% más altos de lo habitual durante el mes siguiente a los paseos. En otro estudio, Li y sus coautores descubrieron que la infusión de fitoncidas en las habitaciones de hotel de las personas tenía algunos de los mismos efectos anticancerígenos que los observados entre las personas que pasean por los bosques.

4 PUEDE AYUDAR A LA DEPRESIÓN Y LA ANSIEDAD

No es de extrañar que los habitantes de las ciudades sean mucho más propensos a sufrir trastornos de ansiedad y del estado de ánimo que las personas que viven en zonas rurales. Esa es la mala noticia, ya que cerca del 80% de los estadounidenses viven en ciudades. La buena noticia es que un pequeño estudio de 2015 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences descubrió que las personas que caminaban durante 90 minutos en un entorno natural, como un bosque o un parque natural, eran menos propensas a rumiar -un sello distintivo de la depresión y la ansiedad- y tenían una menor actividad en un área del cerebro vinculada a la depresión que las personas que caminaban en una zona urbana. «Las áreas naturales accesibles pueden ser vitales para la salud mental en nuestro mundo rápidamente urbanizado», escriben los autores del estudio.

El mecanismo exacto de cómo la naturaleza ayuda a los trastornos del estado de ánimo no está claro, pero los investigadores coinciden en que, como mínimo, el tiempo en la naturaleza tiende a levantar el ánimo. «Cuando se tiene una breve exposición a la naturaleza, el estado de ánimo de la gente sube», dice Ming Kuo, científico del medio ambiente y el comportamiento de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Otra posibilidad es que el aire cerca del agua en movimiento, los bosques y las montañas contenga altos niveles de iones negativos, que se cree que pueden reducir los síntomas de la depresión, según un estudio publicado en Frontiers in Psychology.

5 PUEDE AYUDAR CON LOS SÍNTOMAS DEL TDAH

Pequeños estudios en niños con trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) han sugerido que los paseos por la naturaleza podrían ser un potencial tratamiento natural para mejorar la atención. En un estudio, un equipo dirigido por Kuo, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, hizo que los niños con TDAH dieran tres paseos de 20 minutos, sin su medicación, en diferentes lugares: un parque, un barrio y una zona urbana. Cuando los investigadores examinaron a los niños después, descubrieron que tras un paseo por el parque, los niños eran capaces de concentrarse sustancialmente mejor que tras un paseo en los otros entornos. En otro estudio de 2011, Kuo y sus colegas descubrieron que los niños que jugaban regularmente en zonas al aire libre tenían síntomas de TDAH más leves, según sus padres, que los niños que jugaban en interiores o en zonas con menos acceso a la naturaleza. «La naturaleza da un descanso a la parte del cerebro que se utiliza en la concentración por esfuerzo», dice Kuo. «Si pasas tiempo haciendo algo mentalmente relajante, te sientes rejuvenecido»

Las personas sin síntomas de TDAH también pueden mejorar su atención y concentración interactuando con la naturaleza, según sugieren las pruebas. Un estudio de la Universidad de Michigan descubrió que las personas mejoraban su memoria a corto plazo en un 20% después de un paseo por la naturaleza, pero no experimentaban ningún cambio después de caminar por las calles de la ciudad.

6 INCLUSO LA FALSA NATURALEZA TIENE BENEFICIOS

Antes de empezar a planear su escapada al campo, tenga en cuenta esto: «Hay muchas pruebas de que obtendrás una serie de beneficios aunque lo único que consigas sea poner una planta en tu habitación o mirar los árboles a través de la ventana de tu casa», dice Shanahan, de la Universidad de Queensland.

Las investigaciones demuestran que, aunque sean artificiales, las imágenes, los sonidos y los olores de la naturaleza pueden tener efectos positivos para la salud. Por ejemplo, se ha demostrado que escuchar sonidos de la naturaleza con auriculares ayuda a las personas a recuperarse más rápidamente del estrés, lo que podría explicar por qué muchos balnearios emplean sonidos de la naturaleza en sus salas de tratamiento.

Varios estudios también han demostrado que tener una ventana a la vista puede mejorar la atención, reducir el estrés e incluso ayudar a las personas en los hospitales a curarse después de las operaciones. Un estudio ampliamente citado de personas que se recuperan de una cirugía abdominal encontró que aquellos con vistas a los árboles fueron dados de alta más rápido del hospital, experimentaron menos complicaciones y requirieron menos medicamentos para el dolor que las personas cuyas habitaciones daban a una pared de ladrillos.

Esto aparece en la edición del 25 de julio de 2016 de TIME.