El gran parche de basura del Pacífico está dando a las zancudas de mar un lugar para reproducirse en el océano abierto, cambiando el entorno natural allí, sugiere una nueva investigación.

El gran parche de basura del Pacífico, conocido por los científicos como el Giro Subtropial del Pacífico Norte, es un gran parche de plástico triturado y otra basura, a menudo se dice que es del tamaño de Texas, que flota en el Océano Pacífico.

«Este trabajo muestra un aumento dramático del plástico en un período de tiempo relativamente corto y el efecto que está teniendo en un invertebrado común del Giro del Pacífico Norte», dijo en un comunicado la investigadora del estudio Miriam Goldstein, estudiante de posgrado de la Universidad de California en San Diego. «Estamos viendo cambios en este insecto marino que pueden atribuirse directamente al plástico».

El zancero de mar, Halobates sericeus, está relacionado con los zancudos de estanque que se ven en los lagos de agua dulce. Suele poner sus huevos en objetos flotantes en el océano, como conchas marinas, plumas de aves marinas, trozos de alquitrán y piedra pómez. Los investigadores compararon con un microscopio los plásticos recogidos recientemente con los recogidos en 1972.

Descubrieron que el número de trozos de plástico de menos de 0,2 pulgadas (5 milímetros) de diámetro aumentó unas 100 veces en los últimos 40 años. También descubrieron que estos minúsculos trozos de plástico daban a los zancudos de mar más espacio para poner sus huevos, lo que provocó una densidad mucho mayor de este invertebrado en la mancha de basura.

Al dar a estos insectos un lugar para reproducirse en el océano abierto, la mancha de plástico está cambiando el entorno natural y podría estar teniendo un impacto en la red alimentaria local, dijeron los investigadores. Esto es exactamente lo que les preocupaba, dijo Goldstein.

«Es un patrón general en todo el océano que los animales que viven en superficies duras son diferentes a los que viven en superficies blandas, o en la columna de agua. Todo este plástico ha añadido una gran cantidad de superficies duras a un ecosistema que históricamente tiene muy pocas», dijo Goldstein a LiveScience en un correo electrónico.

Esto podría ser algo «bueno» para el principal depredador del insecto, los cangrejos, aumentando su número, pero un cambio tan grande podría alterar la red alimentaria oceánica, dijeron los investigadores. Y los elementos que come el insecto, incluidos los animales diminutos como el zooplancton y los huevos de peces, podrían recibir un gran golpe poblacional.

La comunidad del parche de basura parece tener una cantidad muy baja de biodiversidad, dijo Goldstein, lo que no es una gran cosa: «Nos preocupa que esto pueda cambiar el flujo de energía en este ecosistema, favoreciendo potencialmente a la comunidad de balsas de baja biodiversidad a expensas de la comunidad de la columna de agua de alta biodiversidad.»

El estudio se publicará el 9 de mayo en la revista Biology Letters.

Puedes seguir a la redactora de LiveScience Jennifer Welsh en Twitter, en Google+ o en Facebook. Siga a LiveScience para conocer las últimas noticias y descubrimientos científicos en Twitter y en Facebook.