Es posible que te hayas topado con una imagen de 2004 de un soldado estadounidense en Irak sosteniendo dos enormes «arañas camello», una de las cuales había clavado sus mandíbulas en la otra. Enormes. Como si fueran razón suficiente para salir de Irak. Ahora bien, no son realmente arañas, y por un truco de perspectiva (sólo están cerca de la cámara) parecen mucho más grandes de lo que realmente son. No me malinterpreten, las extrañas y peludas arañas camello llegan a medir 15 centímetros, lo que no está nada mal. Pero el tamaño no es ni mucho menos lo más fascinante de estas bestias.

Las arañas camello son arácnidos como las verdaderas arañas, pero pertenecen a un orden diferente, solifugae. (Según a quién preguntes, las arañas camello se llaman así porque algunas especies tienen jorobas en la espalda o por el mito de que se alimentan de estómagos de camello). También llamadas escorpiones del viento por su increíble velocidad (y oye, por qué no confundirlas con otro tipo de arácnido ya que estamos en ello), estas cosas tienen unas mandíbulas que no te creerías -mordedores diestros que pueden ser un tercio de la longitud de su cuerpo y que destrozan presas tan grandes como roedores.

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Con estas bestias viene la tradición. Además de lo del estómago de camello, la leyenda dice que las arañas camello gritan mientras recorren el desierto a toda velocidad, que pueden saltar distancias increíbles y que incluso atacan a los humanos, inyectándoles un veneno que les quita el sueño y royendo a las víctimas mientras duermen.

Ninguna de estas cosas es más real que los comportamientos de las arañas camello representados en la película de terror de 2011 Camel Spiders, un título perezoso si es que he oído alguno. Pero es cierto que la ciencia todavía sabe poco sobre la araña camello, ya que aunque cuenta con unas 1.000 especies en todo el mundo, son raras y casi no se estudian. «Desde hace 10, quizá 15 años casi, he estado investigando en el Caribe, y he pasado un total de quizá cuatro años en el campo», dice la aracnóloga Lauren Esposito, de la Academia de Ciencias de California. «He encontrado dos. Nunca».

Esposito no puede decir por qué las arañas camello son tan raras. Podría ser que sus poblaciones sean simplemente bajas (sí tienden a ser más comunes en Oriente Medio, a diferencia del Caribe). El hecho de ser nocturnas tampoco ayuda a los humanos a encontrarlas. Y el hecho de que quemen goma ciertamente no ayuda. «Si te sientas bajo una trampa de luz», dice Esposito, «muchas veces se sienten atraídas por el movimiento de las polillas que son atraídas por la luz. Y saldrán de la nada, cogerán algo y volverán a huir. Son súper rápidas».

Si una criatura tiene un tamaño razonable en comparación con la araña camello, lo más probable es que el depredador pueda abrumarla. Las especies más grandes de araña camello van tras roedores y lagartos. Pero, curiosamente, para ser un depredador veloz, las arañas camello «probablemente tienen una vista realmente pobre», dice Esposito, teniendo en cuenta lo diminutos que son sus ojos, «y principalmente perciben a través de las vibraciones que recogen en los pelos de todo su cuerpo».

En cuanto a esas piezas bucales: En los arácnidos como este se conocen como quelíceros, como los formidables colmillos que se encuentran en las tarántulas. Pero las tarántulas no tienen nada que ver con los colmillos de la araña camello. La araña camello tiene un par de quelíceros como otros arácnidos, pero cada par es a su vez un par de cuchillas dentadas en forma de tijera, impulsadas por enormes músculos. Piensa en esta criatura como si tuviera dos picos con dientes.

Y las mandíbulas de la araña camello no sólo son poderosas: son muy maniobrables. «Pueden abrirlas y moverlas casi omnidireccionalmente», dice Esposito. «Obviamente tienen mucha más musculatura asociada a esas piezas bucales. Así que es casi como la boca en Depredador, donde se abre en cuatro direcciones».

Mientras que las arañas y los escorpiones dependen del veneno para matar a sus presas, la araña camello no se molesta. No tienen ni una gota de veneno (y mucho menos un veneno que pueda dejar a un humano inconsciente, aunque sus picaduras pueden ser dolorosas por el puro traumatismo). La araña camello tampoco produce seda para atrapar su comida. Se trata de un cazador minimalista: nada elegante. Sólo velocidad y dientes.

Rondan los ecosistemas de todo el mundo. Las grandes variedades adaptadas al desierto suelen tener pelos en forma de peine en las patas que pueden ayudarles a palear la arena para cavar madrigueras. «Sus patas y pies se alargan», dice Esposito, «porque necesitan estar más arriba del sustrato y tener más proporción de superficie para mantenerse sobre la arena, en lugar de hundirse cuando corren».

Independientemente de las adaptaciones geográficas, en lo que todas las arañas camello coinciden es en el sexo raro. En el sentido de que si te interesa ver el vídeo de abajo, completado con música inapropiada, te voy a explicar lo que pasa. Ese tipo de sexo raro.

De los pocos cortejos completos de arañas camello que los científicos han observado, parece que los machos atacan y dominan a las hembras. Se agarran en parte con unas estructuras sensoriales llamadas pedipalpos, que tienen ventosas, y «básicamente doblan a la hembra por la mitad y se agarran a ella sin soltarla», dice Esposito. «Así que utilizan su velocidad para correr rápidamente y agarrarse y sujetarse para salvar la vida».

El problema es que la hembra puede haberse apareado con otros machos, que dejaron sus paquetes de esperma en su oviducto. Al roer este oviducto, el macho puede estar tratando de eliminar el esperma de sus rivales. «La forma en que el esperma funciona en el sistema del oviducto es que el último en entrar es el primero en salir», dice Esposito. «Los óvulos de la hembra van a ser fecundados por quien haya sido el último en entrar, así que él está tratando de deshacerse de eso». Luego utiliza sus quelíceros para insertar su propio paquete de esperma.

La ciencia aún tiene mucho que aprender sobre las arañas camello, sobre su extraño sexo o lo que sea. Pero descansa tranquilo sabiendo que una nunca te morderá para dormir.

No estás descansando tranquilo, ¿verdad.

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