La reducción de un plan de 17.000 millones de dólares para desviar agua del norte de California al árido sur ha hecho que el estado considere formas de complementar las necesidades de agua. La desalinización es uno de los métodos que está recibiendo cierta atención.

California tiene un problema de agua, con o sin sequía. La nueva administración ha señalado un cambio en la política del agua al hablar específicamente de convertir el agua salada en potable después de que el gobernador Gavin Newsom (demócrata) dijera que sólo apoyaría un único túnel como parte del proyecto conocido como WaterFix, en lugar de los dos túneles que su predecesor impulsó para llevar agua a la mitad sur del estado.

Pero hablar de desalinización es mucho más fácil que hacerla realidad. En los cuatro años transcurridos desde que California actualizó su normativa sobre desalinización, ninguna de las ocho solicitudes de instalaciones nuevas o ampliadas ha sido aprobada. Mientras tanto, los costes de los proyectos siguen aumentando y el estado tiene pocos detalles sobre sus planes.

Si California se toma en serio la posibilidad de que la desalinización forme parte de su estrategia hídrica, tiene que desenredar un proceso de revisión que incluya a la junta local del agua, la Comisión Estatal de Tierras, la Comisión Costera de California y los gobiernos locales, dijeron los defensores.

¿Quién va primero?

«Lo que vimos con nuestro proyecto es que ninguna agencia de permisos quiere ser la primera», dijo Rich Svindland, presidente de California American Water, que quiere construir una planta desalinizadora en la bahía de Monterey después de que el estado le ordenara tomar menos agua del río Carmel.

La desalinización implica tomar agua del océano o salobre, separar la sal y liberar el subproducto salado. En los distritos que dependen de la importación y el reciclaje de agua, puede ser una opción útil para complementar el suministro. También se considera resistente a la sequía.

Pero las revisiones ambientales asociadas a los pozos de captación y a la eliminación de la salmuera hacen que el proceso sea largo, a diferencia del reciclaje de agua o la captación de aguas pluviales, dijo Alvar Escriva-Bou, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California.

«Es largo debido a los impactos ambientales y a muchas otras cuestiones», dijo. «Es la fuente de agua más cara de California»

El estado está de acuerdo, diciendo que ciertos proyectos de desalinización reciben una revisión adicional si plantean problemas ambientales.

«Es un proceso muy complicado», dijo Daniel Ellis, científico medioambiental de la División de Calidad del Agua de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos.

Paul Kelley, director ejecutivo del grupo de defensa CalDesal, dijo a Bloomberg Environment que esperaba que la renovada atención llevara a agilizar el proceso de regulación. A la industria también le gustaría que el estado impulsara algunos objetivos de desalinización en lo que respecta a la gestión del agua.

Pero nunca se ha llegado a un entendimiento entre las agencias estatales sobre cómo examinar los proyectos de desalinización y «ése es un punto de exasperación bastante importante», dijo Kelley, añadiendo que los permisos para las plantas de desalinización tardan 18 meses en llegar a Israel.

Más que mover agua

Cuando Newsom anunció el 12 de enero que apoyaba un túnel, pero no dos, su secretario de Recursos Naturales, Wade Crowfoot, dijo que California debería centrarse en algo más que en mover agua para resolver la demanda.

«Tenemos que avanzar en una solución de transporte junto con mejoras en el reciclaje y la desalinización, el fortalecimiento de los objetivos de conservación, la intensificación de la recarga de las aguas subterráneas, y más», dijo Crowfoot en ese momento.

Lo que esto significa no está claro, y la administración no tiene detalles.

Crowfoot no estaba disponible para hablar sobre los planes del estado para la desalinización, y una portavoz dijo que la nueva administración «tendrá una mejor idea en las próximas semanas con respecto a cualquier objetivo particular o énfasis en» la desalinización.

En una declaración proporcionada, el Director del Departamento de Recursos de Agua Karla Nemeth dijo que la agencia supervisa dos programas que ayudan a estudiar y financiar los esfuerzos de desalinización.

«El cambio climático, las necesidades únicas de las comunidades locales y el complejo sistema de agua de California exigen un enfoque múltiple para la gestión sostenible del agua. La desalinización es parte de esa solución», dijo.

El juego de la espera

California tiene 11 plantas de desalinización que operan ahora desde el sur de San José hasta cerca de San Diego.

Se están revisando otros ocho proyectos nuevos o los ya existentes que buscan ampliar los permisos bajo las nuevas regulaciones de 2015 incluidas en el Plan de Control de la Calidad del Agua del Estado para las Aguas Oceánicas de California, dijo Ellis.

No se ha emitido ningún permiso bajo ese plan de 2015 mientras que los costos del proyecto aumentan.

California American Water estimó originalmente que su instalación de la Bahía de Monterey costaría 277 millones de dólares, pero eso ha crecido desde entonces a 329 millones de dólares, incluyendo 80 millones de dólares para los pozos de admisión para traer el agua del océano para su procesamiento.

«De alguna manera tenemos que encontrar la forma de que todo sea más rápido porque no pasa nada cuando se tarda tanto», dijo Svindland en una conferencia sobre desalinización en Palm Springs a principios de este mes.

Costosa y con gran consumo de energía

Pero esas mismas normas de autorización están plagadas de lagunas, y la desalinización requiere demasiada producción de energía, es cara, produce salmuera salada y perjudica a las especies marinas, dijeron los opositores.

«El actual Plan Oceánico es simplemente inviable», dijo el director ejecutivo de la Alianza Coastkeeper de California, Sean Bothwell. «Hay demasiadas lagunas y ambigüedad».

El personal de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos recomendó a principios de este año que se revisaran las disposiciones sobre desalinización del plan de Aguas Oceánicas para aclarar y agilizar el proceso de obtención de permisos.

Se espera que la junta, que tiene un nuevo presidente nombrado por Newsom, vote sobre esta recomendación y otras a finales de este otoño.

Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute, dijo que capturar la escorrentía de las aguas pluviales es otra forma de apuntalar los suministros. «Es una estrategia para satisfacer las necesidades de agua, pero hay otras estrategias disponibles», dijo.

Bothwell presionó para que los distritos utilicen agua reciclada, que, según dijo, cuesta la mitad que la desalinización y utiliza un tercio de la energía.

Algunas zonas lo están haciendo, como Los Ángeles, donde el alcalde Eric Garcetti anunció el 21 de febrero que la ciudad reciclará el 100% de sus aguas residuales para 2035.

«La intensidad energética sólo va a exacerbar el cambio climático y no va a resolver nuestros problemas de agua», dijo Bothwell. «Hay otros suministros que deberían ser lo primero y que son igualmente resistentes a la sequía».