Det store stillehavsskraldeplet giver havstridere et sted at yngle ude i det åbne hav, hvilket ændrer det naturlige miljø der, viser ny forskning.

Det store stillehavsskraldeplet, som forskerne kender som den subtropiske gyre i det nordlige Stillehav, er en stor plet af plastik og andet affald, der ofte siges at være på størrelse med Texas, og som flyder i Stillehavet.

“Denne artikel viser en dramatisk stigning i plastik i løbet af en relativt kort tidsperiode og den effekt, det har på et almindeligt hvirvelløst invertebrat i den nordlige del af Stillehavet,” siger forsker i undersøgelsen Miriam Goldstein, der er kandidatstuderende ved University of California San Diego, i en erklæring. “Vi ser ændringer hos dette marine insekt, som direkte kan tilskrives plastikken.”

Søstrideren, Halobates sericeus, er beslægtet med damstrideren, der ses i ferskvandssøer. Den lægger normalt sine æg på flydende genstande i havet, som f.eks. muslingeskaller, fjer fra havfugle, tjæreklumper og pimpsten. Forskerne sammenlignede det nyligt indsamlede plastik med det plastik, der blev indsamlet i 1972, under et mikroskop.

De fandt, at antallet af plastikstykker med en diameter på under 5 millimeter (0,2 tommer) er steget ca. 100 gange i løbet af de sidste 40 år. De fandt også, at disse små plastikstykker gav havløbere mere plads til at lægge deres æg, hvilket førte til langt højere tætheder af hvirvelløse dyr i skraldepletten.

Gennem at give disse insekter et sted at yngle ude på det åbne hav ændrer plastikpletten det naturlige miljø og kan have en indvirkning på det lokale fødekædevæv, siger forskerne. Det er præcis det, de har været bekymrede for, sagde Goldstein.

“Det er et generelt mønster i hele havet, at de dyr, der lever på hårde overflader, er anderledes end de dyr, der lever på bløde overflader, eller i vandsøjlen. Alt dette plastik har tilføjet en masse hårde overflader til et økosystem, der historisk set har meget få,” sagde Goldstein til LiveScience i en e-mail.

Dette kunne være en “god” ting for insekternes vigtigste rovdyr, krabberne, idet deres antal øges – men en så stor ændring kunne forstyrre det oceaniske fødekæde, sagde forskerne. Og de ting, som insektet spiser, herunder små dyr som zooplankton og fiskeæg, kunne tage et stort populationshit.

Samfundet i skraldepletten synes at have en meget lav biodiversitet, sagde Goldstein, hvilket ikke er en god ting: “Vi er bekymrede for, at dette kan ændre energistrømmen i dette økosystem og potentielt favorisere flådesamfundet med lav biodiversitet på bekostning af vandsøjlesamfundet med høj biodiversitet.”

Undersøgelsen vil blive offentliggjort den 9. maj i tidsskriftet Biology Letters.

Du kan følge LiveScience-medarbejder Jennifer Welsh på Twitter, på Google+ eller på Facebook. Følg LiveScience for at få det seneste inden for videnskabelige nyheder og opdagelser på Twitter og Facebook.