New Jerseys lovgivning om alkoholbevillinger er forældet og har længe haft behov for en reform. Et lovforslag, der for nylig blev fremsat af senator Vin Gopal (D-Monmouth), tager fat på de forældede spirituslove ved at oprette en ny type licens, der vil give restauranter mulighed for at servere alkohol uden spiritus (øl, vin og cider) til en væsentlig lavere pris end en fuld licens. Dette lovforslag svarer til den lovgivning, som forsamlingsmedlem John Burzichelli (D-Gloucester) har været fortaler for i en årrække. Da vores små restauratører kæmper for at overleve efter den økonomiske ødelæggelse af COVID-19, er denne reform mere nødvendig nu end nogensinde før. Men bortset fra pandemien er denne reform nødvendig for at bringe New Jerseys spirituslovgivning ind i det 21. århundrede og gøre os mere konkurrencedygtige i regionen.

Når forbuddet ophørte i 1933, forsøgte de politiske beslutningstagere i New Jersey stadig at begrænse, hvem der kunne sælge spiritus. Og i dag gælder der stadig en lov fra 1960’erne, som begrænser antallet af licenser til en bar eller restaurant til én for hver 3.000 indbyggere i en by. Hvis befolkningen i New Jersey var ligeligt fordelt, ville hver kommune kun have lov til at have fem licenser. Da befolkningen i New Jersey ikke er jævnt fordelt, er kommuner med et lavt indbyggertal endnu hårdere begrænset end deres mere folkerige naboer.

Det begrænsede antal licenser betyder, at når en licens bliver ledig, er prisen for at få den ofte uoverkommelig. Licenserne er angiveligt i gennemsnit 350.000 dollars i hele staten, men er blevet solgt for helt op til 1 million dollars på auktion. Disse astronomiske omkostninger er et klart tegn på, at efterspørgslen er større end udbuddet. Ud over omkostningerne ved at opnå licensen er der et årligt fornyelsesgebyr på op til 2.500 dollars. Når man sammenligner med nærliggende stater, er den relative størrelse af denne udgift for restauratører i New Jersey tydelig. I New York skal en restaurantlicens fås direkte fra staten og koster op til 4 500 USD (afhængigt af beliggenhed) hvert andet år. I Connecticut koster en alkoholbevilling til en restaurant kun 1 550 USD om året.

Den indvirkning, som salget af alkohol kan have på en restaurants bundlinje, er betydelig. Alkohol kan udgøre 20-30 % af en restaurations indkomst. Med margener på 20-40 %, sammenlignet med madmarginer på 10 % eller mindre, kan muligheden for at sælge spiritus være forskellen mellem at trives eller blot overleve. Med vores restauranter, der allerede er alvorligt hæmmet af lukninger og kapacitetsbegrænsninger, siden den offentlige sundhedskrise begyndte for over syv måneder siden, er både omkostningerne for de eksisterende licensindehavere og de tabte potentielle indtægter for dem, der ikke er licensindehavere, en tydelig bevis på, at New Jerseys arkaiske love er til skade for ejere af små virksomheder.

Hvorfor er staten så obstruktiv?

Siden pandemien startede, har delstatens lovgivende forsamling og New Jersey Division of Alcoholic Beverage Control vedtaget nødforanstaltninger for at hjælpe indehavere af alkoholbevillinger ved at tillade takeout og levering af alkoholholdige drikkevarer og fremskynde tilladelser til at servere alkohol udenfor. Det er klart, at man ved disse foranstaltninger forstår betydningen af salg af spiritus for restauranternes velbefindende, så hvorfor fortsætter staten med at hæmme de over 70 % af New Jerseys restauranter, der i øjeblikket ikke har en aktiv spirituslicens?

Hvis det ikke er nok at redde små virksomheder og sætte skub i vores bymidter, så tænk på de potentielle indtægter til statskasserne. I 2018, da forsamlingsmedlem Burzichellis lovforslag først blev fremsat, blev de udvidede licenser forventet at tilføje næsten 1 milliard dollars i lokale og statslige indtægter og tilføje 15.000-plus nye job. Selv med det foreslåede 10-årige skattefradrag, der skal hjælpe med at kompensere de eksisterende indehavere af alkoholbevillinger for en eventuel devaluering af deres bevillinger, er dette en positiv nettoeffekt for en stat, der fortsat vil have hårde budgetdrøftelser, mens vi forsøger at trække os ud af en pandemibetinget recession.

Og en sidste tanke om lighed. Det kunstige marked, der er skabt af New Jerseys restriktive spirituslicenslove, betyder, at kun dem med rigelige ressourcer eller dem, der er villige til at tage en stor risiko, har råd til at komme med i spillet. Selv om demografiske oplysninger om licensindehavere ikke er tilgængelige, skal man ikke bruge megen fantasi for at regne ud, hvordan fordelingen ser ud (især for licenser, der er solgt i de sidste ti eller to årtier). Selv i vores forskelligartede byer ved vi anekdotisk, at der sælges alkohollicenser fra sorte og brune kvarterer med lav indkomst for at støtte udviklingen i gentrificerende områder. I betragtning af det, vi ved om værdien af disse licenser for restauratører, hvordan vil disse kvarterer så realisere deres egne revitaliseringsmål med et svindende antal muligheder for at støtte nye virksomheder?

New Jersey rivaliserer kun med Utah med hensyn til forældelse med vores spirituslove, der er mere end 60 år gamle. En reform er ikke kun tiltrængt for længe siden, men er også afgørende for statens økonomiske genopretning. Lovforslagene fra Gopal og Burzichelli er begge skridt i den rigtige retning, som vi håber kun er begyndelsen på en nødvendig omfattende ændring – en ændring, som vi har brug for så hurtigt som muligt.

Hvis du er restaurantejer, lokal eller regional kammerorganisation, folkevalgt eller enkeltperson, som gerne vil involveres, bedes du kontakte Downtown New Jersey på 201-472-0356 eller [email protected] for at slutte dig til vores koalition for reform.