Det lød mere som en spøg end som en videnskabelig undersøgelse, da en håndfuld japanske forskere satte sig for at finde ud af, om der sker noget særligt – og klinisk terapeutisk – når mennesker tilbringer tid i naturen. De blev inspireret af en ny anbefaling fra det japanske skovagentur, som i begyndelsen af 1980’erne begyndte at råde folk til at gå ture i skoven for at opnå et bedre helbred. Denne praksis blev kaldt skovbadning eller shinrin-yoku, og man mente, at den kunne mindske stress – men det var ikke bevist. Siden da har en lang række beviser vist, at ophold i naturen er ansvarlig for mange målbare gavnlige ændringer i kroppen.

I en tidlig undersøgelse fandt Yoshifumi Miyazaki, ekspert i skovterapi og forsker ved Chiba University i Japan, at folk, der gik 40 minutter i en cedertræskov, havde lavere niveauer af stresshormonet kortisol, som er involveret i blodtrykket og immunsystemets funktion, sammenlignet med når de gik 40 minutter i et laboratorium. “Jeg var overrasket,” husker Miyazaki. “At tilbringe tid i skoven fremkalder en tilstand af fysiologisk afslapning.”

En anden forsker, Dr. Qing Li, professor ved Nippon Medical School i Tokyo, fandt ud af, at træer og planter udsender aromatiske forbindelser kaldet phytoncider, der, når de indåndes, kan fremme sunde biologiske ændringer på en måde, der ligner aromaterapi, som også er blevet undersøgt for sine terapeutiske fordele. I sine undersøgelser har Li vist, at når folk går gennem eller overnatter i skove, viser de ofte ændringer i blodet, der er forbundet med beskyttelse mod kræft, bedre immunitet og lavere blodtryk.

Nyere undersøgelser har også sat naturen i forbindelse med symptomlindring i forbindelse med sundhedsproblemer som hjertesygdomme, depression, kræft, angst og opmærksomhedsforstyrrelser.

“Den rolige atmosfære, det smukke landskab, de gode dufte og den friske, rene luft i skovene bidrager alle til virkningerne,” siger Li.

1 DET KAN NEDSÆTTE BLODTRYKKET

At tilbringe tid udenfor er godt for hjertet, viser forskning, og da forhøjet blodtryk koster USA ca. 48,6 milliarder dollars om året og rammer 1 ud af 3 amerikanere, kan besøg i grønne områder være en enkel og billig måde at forbedre hjertesundheden på. En stor undersøgelse fra juni 2016 viste, at næsten 10 % af personer med forhøjet blodtryk kunne få deres forhøjet blodtryk under kontrol, hvis de tilbragte blot 30 minutter eller mere i en park hver uge. “Hvis alle tog sig tid til naturen, kunne besparelserne på sundhedsudgifterne være utrolige,” siger forfatteren af undersøgelsen, Danielle Shanahan, der er forsker ved University of Queensland i Australien.

Den friske luft kan være en faktor, da luftforurening er blevet forbundet med en højere risiko for hjerteanfald, men da deltagerne i undersøgelsen boede i byer (og derfor også blev udsat for luftforurening), er det sandsynligvis ikke den eneste faktor. Forskerne mener, at stressreduktion også spiller en rolle. “Naturen er ubesværet,” siger Shanahan. “Det kræver ubesværet opmærksomhed at se på bladene på et træ, i modsætning til de konstante e-mails på arbejdet eller pligterne derhjemme.”

Træernes naturlige duft kan også spille en rolle, da nogle undersøgelser har vist, at phytoncider sænker blodtrykket ved at dæmpe kroppens kamp-eller-flygt-reaktion, som stresser kroppen.

2 UDSÆTTELSE TIL DET KAN ØGE BEVÆGTNINGEN

At se på et fantastisk vandfald eller et bølgende landskab kan gøre mere end at berige dit Instagram-feed: det kan også fremkalde følelser af ærefrygt, som giver en række sundhedsmæssige fordele. I en undersøgelse fra 2015 fandt forsker Paul Piff fra University of California, Irvine, at folk, der brugte 60 sekunder på at kigge op på høje træer, var mere tilbøjelige til at rapportere, at de følte ærefrygt, hvorefter de var mere tilbøjelige til at hjælpe en fremmed end folk, der kiggede på en lige så høj – men langt mindre ærefrygtindgydende – bygning.

“Oplevelser af ærefrygt gør folk opmærksomme på ting, der er større end dem selv,” siger Piff. “De får folk til at føle sig mindre berettigede og mindre egoistiske og til at opføre sig mere generøst og hjælpsomt.” Fordelene ved ærefrygt er også fysiske: Regelmæssige oplevelser af ærefrygt er blevet forbundet med lavere niveauer af inflammatoriske stoffer i kroppen.

Det kan også gavne hverdagens interaktioner med naturen. En undersøgelse fra april 2016 af 44 byer viste, at byområder med flere parker scorede højere på målinger af samfundets velvære. Det er sandsynligvis fordi parker giver folk mulighed for at socialisere og være aktive med deres naboer, hvilket kan forbedre sundheden, siger forskerne. Folk i byer med mange grønne områder var mere tilbøjelige til at rapportere, at de også havde mere energi, et godt helbred og en følelse af målrettethed.

3 DET FREMMER KANCERBEKÆMPENDE CELLER

En undersøgelse fra april 2016 offentliggjort i tidsskriftet Environmental Health Perspectives rapporterede, at kvinder, der bor i områder med meget vegetation, havde en 12 % lavere risiko for at dø af alle årsager sammenlignet med folk i de mindst grønne områder. Det kan være takket være renere luft, men naturen kan også tilbyde sin egen medicin. Li’s forskning på Nippon Medical School viser, at når folk går gennem en skov, indånder de phytoncider, der øger deres antal naturlige dræberceller (NK) – en type hvide blodlegemer, der støtter immunsystemet og er forbundet med en lavere risiko for kræft. NK-celler menes også at spille en rolle i bekæmpelsen af infektioner og autoimmune sygdomme og i neddæmpningen af inflammation, som bidrager til en lang række lidelser, herunder hjertesygdomme og diabetes.

I en undersøgelse fra 2010 fandt forskerne, at personer, der gik to lange ture gennem skove på på hinanden følgende dage, øgede deres NK-celler med 50 % og aktiviteten af disse celler med 56 %. Disse aktivitetsniveauer forblev 23 % højere end normalt i den måned, der fulgte efter vandreturene. I en anden undersøgelse fandt Li og hans medforfattere, at det at tilføre phytoncider til folks hotelværelser havde nogle af de samme anti-cancercellevirkninger som dem, der ses hos folk, der går gennem skove.

4 DET KAN HJÆLPE MED DEPRESSION OG ANGST

Det er ikke overraskende, at byboere er langt mere tilbøjelige til at have angst og humørsvingninger end folk, der bor i landdistrikter. Det er den dårlige nyhed, da ca. 80 % af amerikanerne bor i byer. Den gode nyhed er, at en lille undersøgelse fra 2015, der blev offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, viste, at folk, der gik 90 minutter i naturlige omgivelser, f.eks. en skov eller en naturpark, var mindre tilbøjelige til at ruminere – et kendetegn for depression og angst – og havde lavere aktivitet i et område af hjernen, der er forbundet med depression, end folk, der gik i et byområde. “Tilgængelige naturområder kan være afgørende for mental sundhed i vores hurtigt urbaniserende verden”, skriver forfatterne til undersøgelsen.

Den nøjagtige mekanisme for, hvordan naturen hjælper humørsygdomme, er uklar, men forskerne er enige om, at tid i naturen i det mindste har en tendens til at løfte humøret. “Når man får en kort eksponering for naturen, stiger folks humør,” siger Ming Kuo, der er miljø- og adfærdsforsker ved University of Illinois at Urbana-Champaign. En anden mulighed er, at luften i nærheden af vand i bevægelse, skove og bjerge indeholder høje niveauer af negative ioner, som ifølge en undersøgelse i Frontiers in Psychology kan reducere depressionssymptomer.

5 DET KAN HJÆLPE MED ADHD SYMPTOMER

Mindre undersøgelser af børn med ADHD (attention-deficit/hyperactivity disorder) har antydet, at naturvandringer kunne være en potentiel naturlig behandling til at forbedre opmærksomheden. I en undersøgelse lod et hold under ledelse af Kuo fra University of Illinois at Urbana-Champaign børn med ADHD gå tre 20-minutters gåture uden deres medicin på forskellige steder: en park, et kvarter og et byområde. Da forskerne testede børnene bagefter, fandt de ud af, at børnene efter en gåtur i en park var i stand til at koncentrere sig betydeligt bedre end efter en gåtur i de andre omgivelser. I en anden undersøgelse fra 2011 fandt Kuo og hendes kolleger, at børn, der regelmæssigt legede i udendørs områder, ifølge deres forældre havde mildere ADHD-symptomer end børn, der legede indendørs eller i områder med mindre adgang til naturen. “Naturen giver den del af hjernen, der bruges til anstrengende koncentration, et hvil”, siger Kuo. “Hvis man bruger tid på at gøre noget mentalt afslappende, føler man sig forynget.”

Personer uden ADHD-symptomer kan også forbedre deres opmærksomhed og koncentration ved at interagere med naturen, tyder det på. En undersøgelse fra University of Michigan viste, at folk forbedrede deres korttidshukommelse med 20 % efter en tur i naturen, men at de ikke havde nogen ændringer efter at have gået gennem byens gader.

6 SELV FALSK NATUR HAR FORDELER

Hvor du begynder at planlægge din flugt til landskabet, skal du overveje dette: “Der er masser af beviser for, at du vil få en række fordele, selv om det eneste, du kan klare, er at sætte en plante på dit værelse eller se på træer gennem vinduet derhjemme,” siger Shanahan fra University of Queensland.

Forskning viser, at selv om de er kunstige, kan billeder, lyde og lugte fra naturen have positive sundhedseffekter. Det har f.eks. vist sig, at det at lytte til naturlyde over hovedtelefoner hjælper folk med at komme sig hurtigere over stress – hvilket måske forklarer, hvorfor så mange kurbade anvender naturlyde i deres behandlingsrum.

Flere undersøgelser har også vist, at det at have udsigt til et vindue kan forbedre opmærksomheden, reducere stress og endda hjælpe folk på hospitaler med at helbrede efter operationer. En meget citeret undersøgelse af folk, der kom sig efter en maveoperation, viste, at de, der havde udsigt til træer, blev udskrevet hurtigere fra hospitalet, havde færre komplikationer og havde brug for mindre smertestillende medicin end folk, hvis værelser lå ud mod en mur.

Dette fremgår af TIME’s udgave af 25. juli 2016.

Kontakt os på [email protected].