Fra regimentsorkestre, der paraderede med og ledsagede soldaterne i kamp under revolutionskrigene og borgerkrigene til halvlegsspektaklet i nutidens tv-transmitterede fodboldkampe, der ses af millioner af mennesker, har pulserende marchmusik spillet af farverige marchorkestre været en del af USA’s arv siden landets tidligste dage. Faktisk er orkestre, parader og Sousas berømte march, “The Stars and Stripes Forever”, blevet et symbol på frihed, demokrati og det gode gamle USA selv.

Ordet “band” stammer fra latin bandum, der betyder “banner”, og også “selskab” og “folkemængde”. I populær brug er “band” kommet til at betyde enhver gruppe af instrumenter, fra kande til rock, men dets specifikke betydning stammer fra middelalderens musikalske ensemble af højere instrumenter, primært messing, rør og slagtøj, beregnet til optræden udendørs; dette er i modsætning til “orkesteret” af blødere instrumenter, strygere og træblæsere, der optræder i indendørs omgivelser.

The New Grove Dictionary of American Music kommenterer: “Som med andre områder af musikkulturen blev europæiske skikke og traditioner inden for orkestermusikken bragt til Amerika i det 17. århundrede af kolonisterne. Den lilletromme var en vigtig og nødvendig del af kolonitidens liv. Den tjente ikke kun til at sætte kadence for marcherende mænd, men også til at bære ordrer, advarsler og signaler for både militære og civile aktiviteter. Når det var muligt, blev der brugt en fløjte, sækkepibe eller et andet instrument for at tilføje melodisk interesse. Disse instrumenter, der blev omtalt som ‘feltmusikken’, blev primært brugt til funktionelle formål.” Andre forløbere for det moderne marchorkester var militær/regiorkestre og de blæserensembler, som i midten af 1700-tallet spillede hof- og husflidsmusik i hele Europa.

I løbet af flere århundreder udvidede orkestret sig fra et lille ensemble af rørbladsinstrumenter til dets større moderne modstykke. En interesse for tyrkisk (eller janitsjær-) musik i slutningen af 1700-tallet tilføjede eksotisk slagtøj til bandets instrumentering, hvoraf kun stortrommen og bækkenerne (og nogle gange en kettledrum) overlever i dag. Efterhånden som de eksisterende instrumenter blev forfinet, og nye instrumenter blev opfundet (f.eks. Adolph Sax’ saxofoner i midten af 1800-tallet), voksede orkestret til sidst til de storslåede ensembler fra slutningen af det 19. århundrede. Det første orkester, der udelukkende bestod af messingblæsere, menes at være Boston Brass Band, der først blev ledet af Edward Kendall i 1835. Nøglepersoner i udviklingen af det moderne band var Patrick S. Gilmore og John Philip Sousa, sidstnævnte blev kaldt Amerikas “marchkonge” og komponist af landets – og verdens – mest berømte marcher. Sousa overtog ledelsen af United States Marine Band i 1890 og dannede sit eget verdensberømte “Sousa’s Band” i 1892.

Med jazzens fremkomst i 1920’erne ophørte offentlighedens interesse for traditionelle orkestre. Men orkestermusikken, sammen med sådanne feltmusik/militaristiske traditioner som color guards og præcision/formationsmarch, for ikke at nævne majoretter og virtuos baton twirling, fandt snart et hjem på USA’s universiteter. Halvtidsshows i fodbold udviklede sig til omfattende spektakler, hvor colleges konkurrerede om at skabe de mest usædvanlige, eksotiske og fantastiske præsentationer; som en hyldest til pornografien stavede Stanford Universitys formationsorkester “SMUT” med store blokbogstaver ved Rose Bowl i 1972! Med nogle få moderne detaljer (såsom letvægts-sousafoner af glasfiber og undertiden en masse “statister” og måske endda en berømt “gæstestjerne” til halvlegen) har marchkorpset igen sikret sig en traditionel og tilsyneladende permanent plads på de amerikanske skoler og universiteter.

Marching bands, parader, medrivende marcher og deres tilhørende symbolik har spillet en tilbagevendende rolle som tegn på Amerikas traditioner, patriotisme og overstrømmende følelser på mange steder i den seriøse og populære kultur. Komponisten Charles Ives fremkaldte en støjende ferie i sit hjemland New England, da han i sin nyskabende komposition Three Places in New England fra 1914 skrev forskellige og overlappende tempi og rytmer, der skulle spilles samtidigt for at skabe effekten af marcherende orkestre, der passerede hinanden på landsbyens grønne plads. Andre moderne komponister som Ralph Vaughan Williams og Samuel Barber har komponeret værker specielt til koncertorkester, og Frederick Fennell og Eastman Symphonic Wind Ensemble gjorde koncertorkestermusikken populær med deres Mercury “Living Presence” high fidelity-indspilning i 1950’erne. I 1952 spillede Clifton Web hovedrollen som Sousa i Stars and Stripes Forever, en film med en af de mest usandsynlige Hollywood-underhistorier nogensinde: historien om opfindelsen af sousafonen, et stort, tuba-lignende orkesterinstrument, der er opkaldt efter maestroen.

George Gershwins musical fra slutningen af 1920’erne, Strike Up The Band, blev omarbejdet til en Mickey Rooney/Judy Garland-musical i 1940, men bortset fra den temperamentsfulde titelsang var der ikke meget andet fra den satiriske Broadway-original, der kom med i filmversionen. På Broadway i 1950’erne fortalte Meredith Willsons hit, The Music Man, historien om en sympatisk svindler, der på bedragerisk vis sælger musikinstrumenter i Midtvesten ved at overbevise små byer om, at det, de virkelig havde brug for for at holde deres unge drenge sunde, var et marcherende orkester. Det hyperbolske billedsprog i hitsangen “Seventy-Six Trombones”, som er svindlerens musikalske slagnummer, blev bogstaveligt talt omsat til bogstavelig talt i finalen i filmversionen fra 1962. Parader som et symbol på alt det spændende og betydningsfulde i livet, og endda på selve livets fatalistiske udvikling, er et motiv i flere andre Broadway-sange: Funny Girl’s “Don’t Rain On My Parade”, Sweet Charity’s “I’m A Brass Band” og Hello, Dolly!’s “Before The Parade Passes By”. I filmen Hello, Dolly! fra 1969 var det nødvendigt med et marcherende orkester for at opnå det, som mange filmkritikere tidligere havde anset for umuligt: i et af de sidste og mest spektakulære produktionsnumre, der nogensinde er blevet iscenesat til en Hollywood-studiemusical, lykkedes det endda et mægtigt udvidet marcherende orkester, der i en backlot-version af New Yorks 14. gade, at overgå Barbra Streisand!

-Ross Care

Videre læsning:

Hitchcock, H. Wiley, og Stanley Sadie, redaktører. The New Grove Dictionary of American Music. London, Macmillian Press Ltd., New York, Grove’s Dictionaries of Music, Inc., 1986

Scuro, Vincent. Presenting the Marching Band. New York, Dodd, Mead & Company. 1974.