Gustav, narozený v rodu Holstein-Gottorp, se po smrti svého nevýrazného otce Adolfa Fredrika stal v roce 1771 švédským králem. Adolf Fredrik byl v roce 1756 pokořen neúspěšným převratem, kterým se pokusil získat zpět část moci pro korunu, která ji ztratila ve švédském „věku svobody“ po smrti Karla XII. v konfliktu v roce 1718. Naproti tomu 26letý Gustav, kterému pomohla všeobecná nespokojenost, provedl 19. srpna 1772 nekrvavý převrat. Byly obnoveny pravomoci koruny, zatčen senát a znovu svolán Riksdag (parlament).

Nová ústava s většími pravomocemi pro korunu byla schválena 21. srpna, čímž Gustav znovu získal pravomoc svolávat a odvolávat Riksdag, jmenovat ministry a navrhovat zákony. V preambuli nové ústavy se uvádělo, že král se snažil „podporovat pokrok, sílu a blahobyt této říše, jakož i zlepšení, bezpečnost a štěstí našich věrných poddaných… současná situace země vyžaduje nevyhnutelnou změnu základních zákonů, přizpůsobenou výše uvedenému spásnému účelu“.

„Věk svobody“ byl odvolán:

Gustav tvrdil, že obnovuje dřívější ústavu: „Pod jménem požehnané Svobody vytvořilo několik našich spoluobčanů aristokracii, která je o to nesnesitelnější, že byla vytvořena za rozmařilosti, upevněna zištností a surovostí a nakonec podporována cizími mocnostmi ke škodě celé společnosti.“

Gustav tvrdil, že obnovuje dřívější ústavu. Při cestě po Švédsku v roce 1768 napsal svému bratrovi z malé osady Avesta: „Ve Stockholmu, kde se žije v hojnosti, si nelze představit, v jakém stavu se tito chudí lidé nacházejí. „586 V roce 1771 poznamenal, že Riksdag „není příjemnou podívanou pro nikoho kromě kosmopolitních filozofů“. Politický systém „věku svobody“ byl skutečně považován za zkorumpovaný a náchylný k sektářským zájmům. Šlo o mocenskou politiku. Francie podporovala převrat.

Gustav, jeden z nejtalentovanějších osvícených despotů, inicioval reformy, které zahrnovaly omezenou náboženskou toleranci, snížení počtu hrdelních zločinů a reformu měny. Vyhledával a vítal chválu francouzského filozofa Voltaira. V Římě v roce 1783 Gustav navštívil Pia VI. a zúčastnil se vánoční mše u svatého Petra, aby zveřejnil svou toleranci vůči katolíkům ve Švédsku. V roce 1786 jednak reorganizoval Literární akademii, jednak založil Švédskou akademii věnovanou švédskému jazyku a literatuře a vybral její první členy, mezi nimiž byli i přední básníci té doby.

Gustav byl svobodný zednář. Britský vyslanec v Kodani Hugh Elliott o něm v roce 1788 skutečně hovořil jako o adeptovi „tajemných umění“ a napsal, že je „poblouzněn“ „zednářstvím spojeným s proroctvím“, což byla narážka na ilumináty. Gustav však nevěnoval dostatečnou pozornost potřebě získat podporu elity a dával přednost spolupráci s oblíbenci před prací své rady. Poté, co se mu nepodařilo získat širokou podporu na prvním Riksdagu podle nové ústavy, tedy na tom z let 1778-9, kde byly kritizovány jím navrhované náboženské a trestní reformy, není divu, že projevoval jen malý zájem o svá ústavní omezení.

V pozdějších letech se Gustav stále více zajímal o odvážnější zahraniční politiku. Snažil se přerušit spojení mezi svými odpůrci: Dánsko, které vládlo Norsku, a Rusko. V invazi do Norska v roce 1784 mu zabránil ruský nátlak, v roce 1788 však zaútočil na Rusko a ohrozil Petrohrad. Gustav ignoroval ústavní zákaz útočné války bez souhlasu Riksdagu. Válka začala, když švédští vojáci převlečení za Rusy zinscenovali pohraniční incident u Puumaly. Gustavova armáda však nebyla v dobré kondici a námořní bitva ve Finském zálivu 17. července 1788, v níž Švédům bránil nedostatek munice, připravila Gustava o kontrolu, kterou potřeboval jak pro své vojenské operace ve Finsku, tak pokud chtěl provést obojživelný útok na Petrohrad. Pozemní ofenzíva byla provedena bez úspěchu. Nepřekvapuje, že britský diplomat sir Robert Murray Keith označil Gustava za „zajíkavého dědice a napodobitele Karla XII.

Válka, která skončila v roce 1790, urychlila ve Švédsku vnitřní napětí, zejména mezi Finy. Odpor aristokratického důstojnického sboru Gustava handicapoval, stejně jako Anjalská konfederace, liga finských důstojníků, kteří prohlásili Kateřině Veliké, že usilují o věčný mír s Ruskem a nebudou bojovat jinak než na obranu své vlasti. Aby Gustav zlomil své odpůrce, provedl v roce 1789 nový ústavní převrat. Ve spolupráci s nešlechtickými stavy prosadil zákon o unii a bezpečnosti, podle něhož byla značně rozšířena pravomoc koruny vydávat zákony. Většina veřejných úřadů byla otevřena prostým lidem a byla rozšířena práva sedláků na nákup půdy.

Pokus Ruska zmařit tuto politiku podporou protikrálovské šlechtické opozice selhal. Jasný vztah domácí a mezinárodní síly se projevil Gustavovým přiměřeným úspěchem ve zbytku války. Pod tlakem Gustavovy subvenční smlouvy s Turky (1789) a jeho snahy o spolupráci s Polskem uzavřela Kateřina v roce 1790 mír. Švédsko nezískalo žádné územní zisky, ale získalo uznání ústavy z roku 1772 a slib, že se nebude vměšovat do švédské politiky. Tento slib byl splněn v instrukcích pro novou ruskou misi ve Stockholmu.

Od roku 1790 se situace stávala stále více nestabilní. Gustav, který poznamenal: „Sám jsem demokrat“, plánoval další převrat s cílem zavést novou ústavu s reorganizovaným zákonodárným sborem. Velmi se ho dotkla Francouzská revoluce a spřádal plány, jak proti Francii zakročit. Britský vyslanec o něm v březnu 1792 prohlásil, že „lidová shromáždění jsou nebezpečná jen tehdy, když je knížata neumějí řídit; a na mou poznámku, že způsob jednání švédského sněmu ve výboru, v němž Jeho Veličenstvo může přehlížet a řídit debaty, je pro něj obzvláště výhodný, odpověděl, že by to bylo velkou nevýhodou pro Ludvíka XVI.“

Spiknutí aristokratů vedlo ten měsíc ke smrtelnému zranění Gustava Johanem Jakobem Anckarströmem. O půlnoci 16. března 1792 byl na maškarním plese ve stockholmské opeře Gustav, identifikovatelný podle náprsní hvězdy královského řádu Serafínů, smrtelně zraněn střelou do dolní části zad. Povstání se mu podařilo zmařit, ale 29. března zemřel na sepsi. Anckarström z opery uprchl, ale jeho odhozená pistole byla nalezena a následně byl souzen a popraven.

Pro operní prezentaci Anckarströma Auberem i Verdim jako oběti Gustavovy lásky k manželce ani pro údajné Gustavovo omilostnění spiklenců neexistuje žádný důvod. Anckarström se u soudu hájil obviněním, že Gustav porušil smlouvu s národem, a jeho mladí šlechtičtí stoupenci viděli v Gustavovi despotu, zatímco se hlásili k sociální rovnosti a lidové suverenitě a chválili Francouzskou revoluci. Většina šlechtické opozice však tyto názory nesdílela a byla atentátem šokována.

V roce 1792 vznikla britská karikatura, pravděpodobně od Williama Denta, nazvaná „Královská maškaráda“ aneb „evropští spiklenci odhaleni a poraženi a bývalí princové zkříženi ve svém maskovaném plánu proti Svobodě“, na níž byl Gustav III. s páskou označenou Tyranie napaden a zabit usmívajícím se kostlivcem, zatímco Svoboda předsedala v postavě Smrti. Jeho syn a nástupce Gustav IV. (r. 1792-1809) se dočkal méně křiklavého svržení. Vykazoval známky nestability. a vzhledem k tomu, že Švédsko bylo ohroženo ruským dobytím Finska, byl sesazen ve spiknutí aristokratických armádních důstojníků a nahrazen svým strýcem Karlem XIII. Převezen do Německa, nakonec zemřel, chudý a osamělý, ve švýcarském exilu v roce 1837.

Připojte se k nám 2. června 2020 v 19.30 hodin na online přenos opery Un ballo in maschera, a to jednorázově a zdarma na našich webových stránkách a kanálu YouTube. Zjistěte více.