V polovině 80. let se demokratické hnutí rozmohlo a v roce 1989 čelilo Deng Xiaopingovo autoritářské vedení opozici. Série rozsáhlých demonstrací na náměstí Nebeského klidu zastavila vládu během návštěvy sovětského premiéra Michaila Gorbačova. Po určitém váhání Deng podpořil odstranění protestujících silou. Ve dnech 3.-4. června 1989 nastoupila pod rouškou tmy armáda a za několik hodin bylo po všem. Ačkoli byla Gorbačovově návštěvě přítomna mezinárodní média, byl jim vstup na náměstí zakázán. Předpokládá se, že té noci byly zabity stovky, ne-li tisíce demonstrantů.

Závěrečná léta a smrt

Přestože Deng čelil za masakr na náměstí Nebeského klidu velké celosvětové kritice, zůstal nadále u moci. S dalšími prováděnými změnami rostla čínská ekonomika a zvyšovala se životní úroveň pod autoritářskou vládou oddanou vládě jedné strany. Deng pečlivě vybíral své nástupce a v posledních letech se stále více vzdaloval od svých povinností. Deng zemřel 19. února 1997 v Pekingu ve věku 92 let.