Joanne Roeové je 81 let a už 60 let žije ve stejném domě se třemi ložnicemi v jižní Kalifornii. V domě vychovala se svým zesnulým manželem Kennethem devět dětí. Roeová s láskou vzpomíná, jak překračovala futony a matrace, aby se dostala ke vchodovým dveřím, a byla součástí živých večeří plných rozhovorů a kamarádství.

„Diskutovali jsme o tom, jak se jim daří ve škole, a o jejich kamarádech,“ vzpomíná.

Dnes už Joanne slyší jen rozhovory mezi detektivy Briscoem a Curtisem. „Jsem závislá na seriálu Zákon a pořádek,“ říká. „Televizi mám zapnutou nepřetržitě. Dokážu říct, jaká bude další poznámka z něčích úst, viděla jsem ty epizody tolikrát.“

Roeová trpí řadou fyzických potíží, včetně neuropatie levé nohy a chronických bolestí zad. Ačkoli vykonává lehké domácí práce a sama si vaří, od doby, kdy před třemi lety prodělala mrtvici, má převážně sedavé zaměstnání. Celý den, každý den, sedí ve svém hnědém křesle a poslouchá fiktivní detektivy, soudce a veřejné obhájce, zatímco se probírá omalovánkami pro dospělé.

„Vstávám. Vezmu si prášky. Nasnídám se. Devadesát procent dne sedím na lehátku a vybarvuji,“ říká.

„Můj život se odehrává mezi čtyřmi stěnami.“

Roeová je sice mezi těmito čtyřmi stěnami sama, ale pokud jde o bolestnou osamělost, které denně čelí, má spoustu společnosti. A co víc, stále více poskytovatelů zdravotní péče a systémů poskytování zdravotní péče začíná chápat takovou osamělost jako něco víc než jen abstraktní myšlenku; je to spíše stav s nepopiratelným negativním vlivem na zdraví.

Převratná studie v červencovém čísle časopisu Archives of Internal Medicine z roku 2012 zjistila, že 43 procent účastníků z řad starších dospělých uvedlo pocity osamělosti. Tato studie dále ukázala, že lidé starší 60 let, kteří uvedli, že se potýkají s osamělostí, čelí zvýšenému riziku úmrtí ve srovnání s účastníky, kteří osamělost neuvádějí (22,8 % oproti 14,2 %).

Od té doby výzkum provedený mezi pacienty Medicare a Medicaid, kterým poskytuje služby organizace CareMore Health, v níž pracuji, podpořil myšlenku, že osamělost může negativně ovlivnit zdraví člověka. Náš interní výzkum ukazuje, že osamělí pacienti s menší pravděpodobností užívají léky nebo se dostavují na schůzky – což je chování, které obvykle vede k tomu, že chronické onemocnění není léčeno a časem se zhoršuje. Podobně i perspektivní výzkum publikovaný v Oxford Research Encyclopedias v roce 2017 výzkumníkem behaviorální medicíny z londýnské univerzity svatého Jiří dospěl k závěru, že lidé, kteří se cítí osamělí, častěji trpí ischemickou chorobou srdeční, poklesem motorických funkcí, křehkostí a dalšími stavy fyzických a kognitivních funkcí.

Nárůst osamělosti a s ní spojených zdravotních rizik nezůstal bez povšimnutí ani v nelékařských odvětvích. Lékař a bývalý americký generální chirurg Vivek Murthy v roce 2017 v časopise Harvard Business Review na téma práce a osamělost poznamenal: „Během let, kdy jsem se staral o pacienty, nebyla nejčastější patologií, kterou jsem viděl, srdeční choroba nebo cukrovka; byla to osamělost.“ S poukazem na to, že míra osamělosti se ve Spojených státech od 80. let 20. století zdvojnásobila, označil Murthy tento stav za „rostoucí zdravotní epidemii“ a poukázal na výzkumy, které ukazují, že „osamělost a slabé sociální vazby jsou spojeny se zkrácením délky života podobně jako v případě kouření 15 cigaret denně a dokonce více než v případě obezity.“

Vzhledem k tomu, že škodlivé účinky osamělosti jsou rozpoznány a identifikovány, co je třeba dělat? Nevím o žádném lékaři, který by dokázal vypsat recept na přátelství. Navíc základní příčiny osamělosti jsou často kulturní povahy. V situaci Roeové jsou její děti roztroušeny v komunitách po celé zemi.

„Nemám okruh přátel, protože Ken a moje práce byli mým životem,“ vysvětluje věcně. „Nepotřebovali jsme nikoho kromě sebe navzájem.“

Několik nových iniciativ však naznačuje cesty, které mohou pacientům, jako je Roe, pomoci stát se méně osamělými a zároveň zlepšit jejich zdravotní stav. V roce 2017 jmenovala společnost CareMore Health vedoucího pracovníka pro sounáležitost, který bude dohlížet na naše úsilí o řešení osamělosti a izolace mezi námi léčenými seniory. Iniciativa, kterou jsme zahájili, program Togetherness, vyhodnotila naši pacientskou základnu čítající více než 80 000 pacientů a identifikovala 2 000 osamělých seniorů – více než 700 z nich si zvolilo účast v programu a jsou zařazeni do intenzivní intervence, která zahrnuje týdenní telefonáty, návštěvy doma, povzbuzení a napojení na komunitní programy.

Například dvakrát týdně Roeovi zavolá dobrovolník z programu. Tyto telefonáty, říká Roe, jsou vrcholem jejích dnů. „Nevíte, jaký je to pocit, pokud jste nebyli sami a neměli si s kým promluvit, říká. „A pak vám zavolá někdo, kdo vás nezná od Adama, a dá vám pocit, že jste důležití. To prostě přináší radost. Dává mi to pocit, že mám přítele.“

Cennost takových iniciativ byla ještě zdůrazněna, když poté, co zpráva z roku 2017 ukázala, že více než devět milionů lidí v Británii se často nebo vždy cítí osaměle, jmenovala premiérka Theresa Mayová prvního ministra pro osamělost v této zemi, který má za úkol vypracovat programy na zvýšení sociální propojenosti obyvatel země. V červnu letošního roku vláda Theresy Mayové oznámila přidělení 20 milionů liber na pomoc osamělým lidem a osobám trpícím osamělostí. Velká část těchto prostředků půjde na komunitní programy, jako je Shared Lives, program sdílení domácností, který spojuje důchodce bojující s osamělostí s mladými lidmi, kteří potřebují někde bydlet, a Men’s Sheds, komunitní místa, kde se mohou scházet důchodci a nezaměstnaní muži, aby se stýkali a podíleli se na činnostech, jako je práce se dřevem a oprava elektroniky.

Pokud se Roeové v jižní Kalifornii zeptáte na její zdraví, řekne vám: „Jsem v podstatě zdravá. Nemám žádné vážné zdravotní potíže“. Nováček, který se podívá do její karty, by možná nesouhlasil. Ale ona říká, že navzdory bolestem zad, neuropatii, infekci močového měchýře, vrzajícím kolenům a karpálnímu tunelu v levé ruce jí telefonáty, které dvakrát týdně dostává od dobrovolníka CareMore Health, „zvedají náladu a dělají mi radost. A když je člověk šťastný, nevyvaluje oči.“

Někdy jsme jako lékaři bezradní z příznaků pacienta. Roeova slova nám však připomínají, že ti z nás, kteří pracují ve zdravotnictví, by osamělost nejen měli brát jako klinický stav, ale dokonce musí.