För tonåringar kan effekterna av en berusad utekväll dröja kvar långt efter att baksmällan lagt sig.

I en nyligen genomförd studie under ledning av neurovetaren Susan Tapert vid University of California, San Diego jämfördes hjärnscanningar av tonåringar som dricker mycket med hjärnscanningar av tonåringar som inte dricker.

Taperts grupp fann skadad nervvävnad i hjärnan hos tonåringar som drack. Forskarna tror att denna skada påverkar uppmärksamhetsspannet negativt hos pojkar och flickors förmåga att förstå och tolka visuell information.

”För det första genomgår tonårshjärnan fortfarande flera mognadsprocesser som gör den mer sårbar för vissa av substansernas effekter”, säger Tapert.

Med andra ord är viktiga områden i hjärnan fortfarande under uppbyggnad under tonåren och är mer känsliga för de giftiga effekterna av droger och alkohol.

Tänkandet, minnesfunktionerna påverkas

För studien, som publicerades förra månaden i tidskriften Psychology of Addictive Behaviors, tittade Tapert på 12-14-åringar innan de använde alkohol eller droger. Med tiden började några av barnen dricka, några av dem ganska mycket – de drack fyra eller fem drinkar vid varje tillfälle, två eller tre gånger i månaden – ett klassiskt beteende som tonåringar uppvisar när de dricker mycket.

Vid jämförelse mellan de ungdomar som drack mycket och de som förblev icke-drickare fann Taperts team att de som drack mycket gjorde sämre ifrån sig på tanke- och minnestester. Det fanns också en tydlig könsskillnad.

”För flickor som hade druckit mycket under tonåren ser det ut som om de presterar sämre på tester av rumsliga funktioner, som är kopplade till matematik och tekniska funktioner”, säger Tapert.

Och pojkarna?

”För pojkar som hade druckit mycket under tonåren ser vi att de presterar sämre på tester av uppmärksamhet – att kunna fokusera på något som kan vara lite tråkigt under en längre tid”, säger Tapert. ”Skillnaden är 10 procent. Jag brukar se det som skillnaden mellan ett A och ett B.”

Tenders benägenhet att experimentera är att skylla

Barnläkaren och hjärnforskaren Ron Dahl från University of Pittsburgh noterar att ungdomar verkar ha en högre tolerans för de negativa omedelbara effekterna av att dricka för mycket, som att känna sig illamående och illamående.

”Vilket gör det lättare att konsumera större mängder och njuta av några av de positiva aspekterna”, säger Dahl. ”Men det skapar naturligtvis också ett ansvar för den spiral som leder till beroende och binge-användning av dessa substanser.”

Han tillägger att det finns en unik egenskap hos tonårshjärnan som styr mycket av beteendet under tonåren: Tonårshjärnan är förberedd och redo för intensivt, uppslukande lärande.

”Att bli passionerad för en viss aktivitet, en viss sport, passionerad för litteratur eller för att förändra världen eller en viss religion” är en normal och förutsägbar del av att vara tonåring, säger han.

”Men samma tendenser att utforska och prova nya saker och pröva nya identiteter kan också öka sannolikheten för att börja på negativa vägar”, tillägger han.

Skadad hjärnvävnad

Tapert ville ta reda på på vilket sätt binge drinking påverkar tonåringens hjärnutveckling. Med hjälp av hjärnavbildningar fokuserade hon därför på hjärnans vita substans, eller nervvävnad.

”Den vita substansen är mycket viktig för informationsöverföringen mellan hjärncellerna, och vi vet att den fortsätter att utvecklas under tonåren”, säger Tapert.

Så Tapert tog bilder av hjärnorna hos två grupper av gymnasieelever: personer som drack mycket och en matchad grupp tonåringar som inte hade någon erfarenhet av att dricka mycket. Hon rapporterar i sin senaste studie en markant skillnad i den vita substansen hos dem som drack mycket.

”De verkade ha ett antal små punkter i hjärnans vita substans, vilket tyder på dålig kvalitet”, säger Tapert.

Och dålig kvalitet på hjärnans vita substans tyder på dålig, ineffektiv kommunikation mellan hjärncellerna.

”Dessa resultat var faktiskt överraskande för mig eftersom de barn som drack mycket inte i själva verket hade ägnat sig åt en stor del av sitt drickande. De drack i genomsnitt en eller två gånger i månaden, men när de drack var det i relativt stora mängder, minst fyra eller fem drinkar per tillfälle”, säger hon.

I en annan studie rapporterade Tapert om onormal funktion i hippocampus – ett nyckelområde för minnesbildning – hos tonåringar som dricker mycket. På grund av deras onormala hjärnscanningar klarade sig tonårsdrickarna sämre när det gällde att lära sig verbalt material än sina icke-drickande motsvarigheter.

Vad som förblir okänt, säger Tapert, är om den kognitiva nedåtgående utvecklingen hos tonåringar som dricker mycket är reversibel.