Pour les adolescents, les effets d’une soirée arrosée peuvent persister longtemps après que la gueule de bois se soit dissipée.

Une étude récente dirigée par la neuroscientifique Susan Tapert de l’Université de Californie, San Diego, a comparé les scans cérébraux d’adolescents qui boivent beaucoup avec ceux d’adolescents qui ne boivent pas.

L’équipe de Tapert a trouvé des tissus nerveux endommagés dans le cerveau des adolescents qui buvaient. Les chercheurs pensent que ces dommages affectent négativement la capacité d’attention des garçons, et la capacité des filles à comprendre et à interpréter les informations visuelles.

« Tout d’abord, le cerveau des adolescents subit encore plusieurs processus de maturation qui le rendent plus vulnérable à certains des effets des substances », explique Tapert.

En d’autres termes, des zones clés du cerveau sont encore en construction pendant l’adolescence, et sont plus sensibles aux effets toxiques des drogues et de l’alcool.

Fonctions de la pensée et de la mémoire affectées

Pour l’étude, publiée le mois dernier dans la revue Psychology of Addictive Behaviors, Tapert a examiné des jeunes de 12 à 14 ans avant qu’ils ne consomment de l’alcool ou des drogues. Au fil du temps, certains des enfants ont commencé à boire, quelques-uns assez fortement – consommant quatre ou cinq verres par occasion, deux ou trois fois par mois – comportement classique de binge drinking chez les adolescents.

En comparant les jeunes qui buvaient beaucoup avec ceux qui restaient non-buveurs, l’équipe de Tapert a constaté que les binge drinkers avaient de moins bons résultats aux tests de réflexion et de mémoire. Il y avait également une nette différence entre les sexes.

« Pour les filles qui s’étaient engagées dans une consommation excessive d’alcool pendant l’adolescence, il semble qu’elles obtiennent de moins bons résultats aux tests de fonctionnement spatial, qui sont liés aux mathématiques, aux types de fonctions d’ingénierie », explique Tapert.

Et les garçons ?

« Chez les garçons qui ont consommé de l’alcool de manière excessive pendant l’adolescence, nous constatons de mauvais résultats aux tests d’attention – c’est-à-dire la capacité à se concentrer sur quelque chose qui pourrait être quelque peu ennuyeux, pendant une période de temps prolongée », dit Tapert. « L’ampleur de la différence est de 10 %. J’aime à penser que c’est la différence entre un A et un B. »

La tendance des adolescents à expérimenter est à blâmer

Le pédiatre et chercheur sur le cerveau Ron Dahl de l’Université de Pittsburgh note que les adolescents semblent avoir une plus grande tolérance aux effets négatifs immédiats de la consommation excessive d’alcool, comme se sentir mal et avoir la nausée.

« Ce qui rend plus facile de consommer des quantités plus élevées et de profiter de certains des aspects positifs », dit Dahl. « Mais, bien sûr, cela crée aussi une responsabilité dans la spirale de la dépendance et de la consommation excessive de ces substances. »

Il ajoute qu’il y a une caractéristique unique du cerveau de l’adolescent qui conduit une grande partie du comportement pendant l’adolescence : Le cerveau adolescent est amorcé et prêt pour un apprentissage intense et dévorant.

« Se passionner pour une activité particulière, un sport particulier, se passionner pour la littérature ou changer le monde ou une religion particulière » est une partie normale et prévisible d’être un adolescent, dit-il.

« Mais ces mêmes tendances à explorer et à essayer de nouvelles choses et à essayer de nouvelles identités peuvent également augmenter la probabilité de commencer sur des voies négatives », ajoute-t-il.

Tissus cérébraux endommagés

Tapert voulait savoir de quelle manière le binge drinking affecte le cerveau en développement d’un adolescent. En utilisant l’imagerie cérébrale, elle s’est donc concentrée sur la matière blanche, ou tissu nerveux, du cerveau.

« La matière blanche est très importante pour le relais des informations entre les cellules du cerveau ; et nous savons qu’elle continue à se développer pendant l’adolescence », dit Tapert.

Donc Tapert a imagé le cerveau de deux groupes de lycéens : des binge drinkers et un groupe apparié d’adolescents sans antécédents de binge drinking. Elle rapporte dans sa récente étude une différence marquée dans la matière blanche des binge drinkers.

« Ils semblaient avoir un certain nombre de petits dings dans toute la matière blanche de leur cerveau, indiquant une mauvaise qualité », dit Tapert.

Et une mauvaise qualité de la matière blanche du cerveau indique une communication pauvre et inefficace entre les cellules du cerveau.

« Ces résultats m’ont en fait surpris parce que les enfants qui avaient une consommation excessive d’alcool ne s’étaient pas, en fait, engagés dans une grande consommation excessive d’alcool. Ils buvaient en moyenne une ou deux fois par mois, mais lorsqu’ils buvaient, c’était à une quantité relativement élevée d’au moins quatre ou cinq verres par occasion », dit-elle.

Dans une autre étude, Tapert a rapporté un fonctionnement anormal de l’hippocampe – une zone clé pour la formation de la mémoire – chez les adolescents binge drinkers. Reflétant leurs scans cérébraux anormaux, les adolescents buveurs ont obtenu des résultats plus médiocres dans l’apprentissage de matériel verbal que leurs homologues non buveurs.

Ce qui reste inconnu, dit Tapert, c’est si la dégringolade cognitive chez les adolescents binge drinkers est réversible.