Alphonse Bertillon var polis i Paris. Han ville förbättra beskrivningarna av misstänkta brottslingar och hoppades att ett bra identifieringssystem snabbt skulle identifiera återfallsförbrytare. Han trodde att personer som riskerade att återfalla i brott kunde identifieras med hjälp av fysiska egenskaper, och att personer med vissa egenskaper hade större sannolikhet att vara brottslingar.

Bertillon var vän med kirurgen och antropologen Paul Broca och lånade Brocas idéer om att mäta fysiska skillnader. År 1881 utvecklade Bertillon tekniker och instrument för att mäta enskilda egenskaper som inte skulle förändras, till exempel ögonfärg, örats, pannans och näsans form och vinklar samt avstånden mellan dem. Han utvecklade också metoder för att på ett tillförlitligt sätt registrera andra fysiska uppgifter om kroppen, inklusive identifieringsmärken som t.ex. tatueringar. Han samlade in stora mängder data och använde sig av den nya tekniken fotografi.

År 1883 hade Bertillon gjort 7336 mätningar och identifierat 49 återfallsförbrytare. År 1884 hade han hittat 241. Bertillon beskrev sitt system som antropometri, bokstavligen ”att mäta människor”. Systemet blev känt som ”Bertillonage”, och det innefattade så småningom kroppsmått, en muntlig beskrivning, ett fotografi och fingeravtryck. Systemet byggde på att successivt sortera register över personer med matchande egenskaper tills en person kunde identifieras.

Bertillonage var till en början populärt. Från 1890-talet ersattes det dock av fingeravtrycksteknik från Indien. Frances Galton förespråkade deras användning inom rättsmedicinsk vetenskap. Fingeravtryck visade sig vara mycket enklare för att identifiera individer eftersom varje person har ett unikt fingeravtryck.