Alphonse Bertillon był paryskim policjantem. Chciał poprawić opisy podejrzanych przestępców i miał nadzieję, że dobry system identyfikacji pozwoli na szybką identyfikację recydywistów. Wierzył, że ludzi, którzy mogą ponownie popełnić przestępstwo, można zidentyfikować dzięki cechom fizycznym, i że ludzie z pewnymi cechami są bardziej skłonni do bycia przestępcami.

Bertillon był przyjacielem chirurga i antropologa Paula Broca, i zapożyczył pomysły Broca dotyczące pomiaru różnic fizycznych. W 1881 roku Bertillon opracował techniki i instrumenty do pomiaru indywidualnych cech, które nie ulegają zmianie, na przykład kolor oczu, kształt i kąty ucha, brwi i nosa oraz odległości między nimi. Opracował również sposoby wiarygodnego rejestrowania innych danych fizycznych dotyczących ciała, w tym znaków identyfikacyjnych, takich jak tatuaże. Zebrał ogromne ilości danych i wykorzystał nową technologię fotografii.

Do 1883 roku Bertillon dokonał 7336 pomiarów i zidentyfikował 49 recydywistów. Do 1884 roku znalazł 241. Bertillon określił swój system jako antropometrię, czyli dosłownie „mierzenie ludzi”. System stał się znany jako „Bertillonage” i ostatecznie obejmował pomiary ciała, opis słowny, fotografię i odciski palców. System polegał na stopniowym sortowaniu zapisów osób o pasujących cechach, aż do zidentyfikowania jednostki.

Bertillonage był początkowo popularny. Jednak od lat 90-tych XIX wieku został wyparty przez techniki pobierania odcisków palców z Indii. Frances Galton była orędowniczką ich wykorzystania w medycynie sądowej. Pobieranie odcisków palców okazało się o wiele prostsze do identyfikacji osób, ponieważ każda osoba ma unikalny odcisk palca.