juni 16, 2011 — Den tidigare quarterbacken Danny Wuerffel har diagnostiserats med Guillain-Barré syndrom, en sällsynt autoimmun sjukdom som orsakar förlamning. Wuerffel, som bor i Decatur, Ga., märkte att han förlorade känsel i benen och styrka i armarna strax efter att han kämpat mot ett magvirus den 4 juni. Man tror att hans immunförsvar började attackera de nerver som kontrollerar rörelse och känsel och misstog dem för viruset.

Wuerffels styrka är för närvarande hälften av vad den var, enligt hans fru Jessica.

”Han håller ut”, säger Jessica, som tog med sig deras tre små barn till stranden för en distraktion. ”Det är en beklämmande situation, men om jag ska vara ärlig så är hans tro stark.”

Guillain-Barrés syndrom drabbar ungefär en av 100 000 personer och slår vanligtvis till under dagarna eller veckorna efter en virusinfektion, enligt National Institutes of Neurological Disorders and Stroke. Kirurgi och vaccinationer kan också utlösa sjukdomen. Men det är oklart varför vissa människor drabbas medan andra inte gör det.

”Det är som en blixtnedslag som liksom kommer från klar himmel”, säger dr James Caress, docent i neurologi vid Wake Forest Baptist Medical Center i Winston Salem, N.C.

De flesta personer med Guillain-Barré når sin svagaste punkt inom två till fyra veckor efter att symptomen först uppträder. I allvarliga fall kan sjukdomen angripa de nerver som kontrollerar andningsmusklerna, så att patienterna behöver respiratorer och matningsrör för att överleva, sade Caress.

Wuerffel är inte helt förlamad, men har fått rådet av sina läkare att förbli orörlig under sin återhämtning, sade hans fru. Men det är oklart hur lång tid återhämtningen kommer att ta.

”Saken med Guillain-Barré är att man inte riktigt kan ge en tidslinje”, sade hon. ”Men eftersom jag känner honom och vet att han är en tävlingsmänniska vill han att hans kropp ska läka så fort som möjligt.” Trots sin orörlighet kan Wuerffel tala och har ”god mental klarhet.”

Behandlingar för Guillain-Barré, såsom plasmautbyte och intravenösa immunglobuliner, syftar till att befria kroppen från de farliga antikropparna som attackerar nerverna och ersätta dem med friska antikroppar från donatorer. Men även om behandlingarna kan påskynda tillfrisknandet kan de inte påverka hur svag personen blir innan han eller hon återfår sin styrka. Och det okända kan vara skrämmande.

”Jag är säker på att det är mycket skrämmande för patienterna”, sade Caress. ”Vi kan påbörja behandlingen omedelbart, men vi kanske inte kan stoppa tåget från att rulla.”

Genomgångstiden varierar från några veckor till några år. Men cirka 30 procent av patienterna har fortfarande någon grad av svaghet efter tre år, enligt National Institutes of Neurological Disorders and Stroke.

”Vissa människor kommer också att ha ihållande sensoriska symtom”, såsom domningar eller stickningar, sade Caress. ”Och även de som återfår sin styrka kan ha förlorat en del av sin koordination.”

Wuerffel, som vann Heisman Trophy 1996 när han spelade för Florida Gators, blev uttagen av New Orleans Saints 1997. Han spelade för Green Bay Packers, Chicago Bears och Washington Redskins innan han drog sig tillbaka från National Football League 2002. Han leder nu Desire Street Ministries, en kristen välgörenhetsorganisation som hjälper fattiga samhällen i New Orleans.

Tro har spelat en avgörande roll för Wuerffels positiva inställning efter den skrämmande diagnosen.

”Fysiskt kommer hela diagnosen att ta ut sin rätt. Men hans själ och hans tro är mycket intakt och stark”, säger Barry Snyder, utvecklingschef för Desire Street Ministries. ”Vi går alla igenom fysiska strider, och det är bra att veta att han är i Guds händer medan hans kropp inte samarbetar.”