Om det finns ett epicentrum för affärsmässiga svårigheter i Hawaiis blomsterindustri kan det vara lei-stånden på Honolulus internationella flygplats Inouye International Airport.

”Jag grät när vi stängde i mars och april. Jag stod inte ut med att se det här stället när ingen var här”, säger Bonnie Groendyke, vars familj har drivit montern som heter Gladys’ i tre generationer.

Groendyke växte upp vid lei-montern på flygplatsen med sin familj som arbetade runt omkring henne.

”Dag och natt, det var här vi var. Blomlådor var min säng när jag var liten”, säger hon och pekar på en platt kartong fylld med orörda vita orkidéer.

”Det här är vad vi gjorde. Det här var min familj.”

En sådan här dag i augusti är det bara några få bilar som står parkerade framför raden av tolv lei-stånd på flygplatsen. Endast åtta har för närvarande hyresgäster och en av dessa åtta är inte ens öppen den här dagen. Vissa dagar är endast fyra eller fem stånd öppna, enligt en försäljare.

I Gladys stånd har dagens stora jobb ingenting med flygplatsen att göra. Ett halvt dussin långa vita orkidé-lei ligger elegant på bordet medan Groendyke håller ett halvt dussin till, alla avsedda för en familjeväns bröllop. Den beställningen bidrar till att hålla dem i gång.

Två steg bort i montern som heter Martha’s håller Milan Chun på att snöra upp väldoftande plumeria. Det är tidig eftermiddag och hon har varit här sedan klockan 8 på morgonen – och har ännu inte sålt en lei.

”Jag hade inte ens en kund i dag”, säger hon och trär en annan gul plumeria på en lång tunn nål. ”Det är nästan ingenting. Ibland ingenting.”

Martha var Martha Akui, Chuns mormor, men nu är Chun själv mormor och 80 år gammal. Hennes son säger till henne att hon inte behöver göra detta.

”Jag säger ’jag vill inte sluta'”, säger hon. ”Det här är för hawaiianerna. Efter alla dessa år måste vi ha något. Det vi gör här är så viktigt för vår turism. Det här är vad Hawai’i är.”

I en monter som heter Harriet’s skakar arbetaren Teresa Cajalne på huvudet på frågan: ”Hur går affärerna?”

”Det går verkligen trögt”, säger hon. ”Varje dag är det annorlunda. Men i slutet av veckan är det lite bättre på grund av kyrkan. De köper lei.”

I normala tider, säger Cajalne, skulle hon sälja mellan 50 och 75 lei per dag. Nu är det bara ungefär en tredjedel av det.

Lei-makare och -försäljare har varit en välkomnande del av Hawaiis turistekonomi sedan starten av Boat Days vid Aloha Tower på 1920-talet. När Honolulus flygplats åter öppnades för civila flygningar på 1940-talet efter andra världskriget öppnade lei-försäljare på Lagoon Drive, som då var tillfartsvägen till flygplatsen.

En av försäljarna fruktar nu att staten kommer att stänga ner dem. Men Timothy Sakahara, informationsansvarig för det statliga transportdepartementet, säger att trots de avbrott som orsakas av flygplatsrenoveringar och järnvägsbyggen kommer leiförsäljarna att stanna kvar där de är.

”Det finns inga planer som jag känner till på att flytta lei-stånden”, skriver Sakahara i ett mejl.

Han säger att lei-försäljarna fortsätter att ha generösa hyresavtal med staten.

”Månadshyran är 100 dollar eller 10 procent av bruttointäkterna för månaden, beroende på vilket belopp som är högst”, skriver Sakahara. ”Vem som helst kan ansöka om tillstånd för att vara leiförsäljare. Försäljarna måste godkännas av HDOT:s flygplatsavdelning.”

Sedan dess är Stacy Farias orolig för att lei-stånden ska tvingas flytta. Hon driver Sophia’s, det lei-stånd som startades för 70 år sedan av hennes mormor Sophia Ventura.

”Med järnvägen vet vi inte var vi kommer att vara”, säger Farias.

Farias säger att hennes mormor var en av de första försäljarna på flygplatsen – kanske den första – efter att hon hade sålt i centrum till Boat Days besökare.

Leiförsäljning till turister har haft en turbulent historia – några säljare hamnade till och med i fängelse på 1950-talet, enligt en berättelse i Paradise of the Pacific, föregångare till dagens HONOLULU Magazine.

”Kvinnorna vid vattenbrynet har en chans att sälja leis endast under båtdagarna”, står det i berättelsen från 1960. ”Flygplatsens leiförsäljare kan sälja varje dag, dygnet runt, och när de kom till bryggorna på båtdagar var anklagelser om intrång i territoriet oundvikliga.”

”Flera sammandrabbningar slutade med avkylningsperioder på kåken!”

Flygplatsens leiförsäljare har goda skäl att frukta att de kommer att flyttas, eftersom det har hänt upprepade gånger tidigare, enligt en Civil Beat-berättelse som publicerades för fem år sedan, under en tidigare skräck om flyttning av leiförsäljare.

I den artikeln berättade Mike Onaga Jr, ordförande för Airport Lei Sellers Association, för reportern Denby Fawcett att säljarna hade flyttats tre gånger sedan 1945. På den tiden sålde de från baksidan av lastbilar, innan de 1952 flyttades till halmtakstugor längs Lagoon Drive, som då var tillfartsvägen till flygplatsen. År 1962 flyttade de till en ny plats vid den renoverade flygplatsen, innan de landade där de är nu i början av 1990-talet.

Farias är stolt över de cirka 80 lei som hon och hennes anställda gör varje dag, många av dem unika personliga mönster. Men hon oroar sig för sina grannar vid de andra lei-ställena.

”Vilken dag som helst, av de åtta, är kanske bara fyra eller fem av oss öppna”, säger hon.

Farias säger att hennes långa lista över stamkunder plus stora institutionella kunder som Hawaiian Airlines och Kamehameha Schools hjälper henne att hålla igång dessa dagar.

”Jag är här varje dag. Alla mina levererade blommor är lokala.”

De lokala grossistleverantörerna lider också skada eftersom säljarna inte vill köpa från dem om de är rädda att de inte kan sälja lei.

”Om vi inte köper kan de inte sälja”, säger Groendyke. ”Det har varit riktigt, riktigt svårt för oss. … Min pappa lever på sin socialförsäkring och jag måste köpa blommor.”

Trots alla utmaningar säger ingen av säljarna att de ger upp.

”Vi klarar oss fortfarande”, förklarar Groendyke, som nu låter bestämd, även om varje dag för med sig nya problem, särskilt sedan skolan började. Nu hjälper hon även sin åttaåring med distansundervisning inne i den röriga lei-butiken.

I början av pandemin berättar hon att hon försökte få ett lån för småföretag men att hon nekades fem gånger, och hon säger att det aldrig fanns någon bra och tydlig orsak till detta. Det har varit vänner och familj som har ställt upp med beställningar och hjälp som har gjort det möjligt att fortsätta.

Under goda tider tjänade familjen 15 000 dollar i månaden på försäljningen i lei-ståndet, säger Groendyke. Det är nu nere på cirka 2 000 dollar i månaden, varav 10 procent går till hyran till delstatens transportdepartement.

”Min äldsta dotter arbetar här”, förklarar hon. ”Det är en del av familjen. Vi kan inte hyra ut eftersom vi inte har råd att anställa någon.”

Läs del I om hur andra blomsterbutiker och blomsterföretag klarar sig under pandemin.