Oxytocin skulle kunna bli dagens drottning om hormoner kunde vinna popularitetstävlingar. Med tanke på oxytocins koppling till sådana livsbejakande aktiviteter som moderligt beteende, amning, selektivt socialt band och sexuell njutning har forskare arbetat övertid för att avslöja dess roll i hjärnan och i regleringen av beteende.

Oxytocin produceras huvudsakligen i hypotalamus, där det antingen släpps ut i blodet via hypofysen eller till andra delar av hjärnan och ryggmärgen, där det binds till oxytocinreceptorer för att påverka beteende och fysiologi.

Spänningen kring hormonet började på 1990-talet när forskarna upptäckte att ammande kvinnor är lugnare vid träning och psykosocial stress än mödrar som ammar med flaskmat. Men nyare forskning har visat på andra roller för hormonet också: Oxytocinnivåerna är höga under stressiga förhållanden, t.ex. social isolering och olyckliga relationer.

En viktig fråga inom området är därför om oxytocin fungerar på olika sätt när det frisätts som svar på socialt sammanbindande upplevelser och när det frisätts under stressiga förhållanden, säger C. Sue Carter, PhD, meddirektör för Brain Body Center vid University of Illinois at Chicago (UIC) och en av de första som studerade oxytocin på djur.

Forskare undersöker också om administrering av oxytocin i kortvariga doser kan framkalla olika känslor, t.ex. tillit och generositet (se ”Kan oxytocin främja tillit och generositet”). Men mycket återstår att se hur sådana studier integreras i den bredare litteraturen om hormonet i sitt naturliga tillstånd, säger socialpsykologen Shelley E. Taylor, PhD, som leder University of California, Los Angeles, Social Neuroscience Lab.

”Dessa experimentella paradigm efterliknar inte nödvändigtvis hur oxytocin fungerar i den verkliga världen”, säger hon. ”Innan vi kan ta fram en korrekt modell av oxytocin måste vi kunna förena plasmastudierna med studierna om exogen administrering.”

Sin roll i anknytning…

Nya studier bidrar till en mängd litteratur som visar att oxytocin spelar en nyckelroll i moderlig bindning och social anknytning – det som Taylor har kallat ”tend and befriend”-responsen, i motsats till ”fight or flight”-responsen. I linje med åratal av djurforskning som kopplar oxytocin till mödrars förmåga att ta hand om sina spädbarn, visar en studie i November Psychological Science (Vol. 18, No. 11, sidorna 965-970) för första gången detta samband hos människor.

I studien mätte psykologen Ruth Feldman, PhD, från Bar-Ilan University, och kollegor plasmanivåerna av oxytocin hos 62 gravida kvinnor vid tre tidpunkter: under den första trimestern, den tredje trimestern och den första månaden efter förlossningen. Teamet fann att kvinnor med högre nivåer av oxytocin under den första trimestern knöt sig bättre till sina barn. Man fann också att de med högre oxytocinnivåer under hela graviditeten och under den första månaden efter förlossningen rapporterade fler beteenden som stödde bildandet av en exklusiv relation med sina spädbarn, t.ex. att sjunga särskilda sånger eller att bada och mata sina spädbarn på särskilda sätt. (På grund av sin roll vid förlossning och amning betraktades oxytocin ursprungligen som ett ”kvinnligt” hormon, men det är nu känt att det finns och är viktigt hos båda könen.)

På samma sätt visar nyligen genomförda djurstudier på ett utvecklingsmässigt samband mellan exponering för extra oxytocin i det tidiga livet och senare moderliga och sociala beteenden. I augustinumret av Hormones and Behavior (Vol. 52, No. 2, sidorna 274-279) fann till exempel psykobiologen Karen L. Bales, PhD, från University of California, Davis, och kollegor att när de administrerade graderade nivåer av oxytocin till honorna av prärievargar kort efter födseln, visade djuren i vuxen ålder olika reaktioner på valpar, i det här fallet som tillhörde andra honor. När de vuxna honorna hade fått en låg dos oxytocin tidigt i livet var de till exempel långsamma med att närma sig valparna; när de fick högre doser av hormonet var de mer benägna att ta hand om dem.

Mänskliga studier bekräftar likaså uppfattningen att tidiga erfarenheter, eventuellt förmedlade av oxytocin, är relaterade till senare sociala beteenden, enligt en studie som rapporterades i Proceedings of the National Academy of Sciences den 22 november 2005 (Vol. 102, No. 47, sidorna 16,907-16,908). Där jämförde Alison Wismer Fries, doktorand vid University of Wisconsin-Madison, och kollegor urinnivåerna av oxytocin och ett besläktat hormon, vasopressin, hos två uppsättningar barn – ett barn som uppfostrats från födseln med sina biologiska föräldrar och ett barn som adopterats efter att ha levt på barnhem i Ryssland och Rumänien – efter att de fått kontakt med sina mödrar. Nivåerna av oxytocin ökade hos de biologiska barnen men förblev oförändrade hos de adopterade barnen, konstaterade de. Dessa resultat tyder på att det kan finnas biologiska underlag för observationen att vissa adopterade barn, särskilt de som kommer från missgynnade förhållanden, har svårt att skapa trygga relationer, trots att de lever i kärleksfulla hem, konstaterar teamet.

…och vid social stress

Nyligen genomförda studier på både djur och människor stödjer uppfattningen att oxytocin också är en del av ett svar på social separation och relaterad stress. I en studie som rapporterades i mars-april 2006 års nummer av Psychosomatic Medicine (Vol. 66, No. 2, pages 238-245) av Taylor och kollegor fann man till exempel att kvinnor som rapporterade om fler klyftor i sina sociala relationer och mindre positiva relationer med sina primära partners hade högre nivåer av oxytocin och stresshormonet kortisol än de som rapporterade om bättre relationer.

Under tiden har forskning av UIC-forskarna Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, och Carter, funnit förhöjda nivåer av oxytocin samt andra överdrivna stressreaktioner hos honor av prärievargar som hade separerats från andra. Forskningen om sorkar tyder på att även när oxytocin är förhöjt vid stress kan en extern tillförsel av hormonet fortfarande mildra dessa stressreaktioner.

I en studie som presenterades vid Society for Neuroscience-mötet 2007 jämförde Grippo, Porges och Carter stressreaktionerna hos kvinnliga prärievargar som levde i fyra veckor antingen i isolering eller tillsammans med ett kvinnligt syskon, och fann högre nivåer av stress, beteendeångest och depression hos de som separerats från sina syskon. Teamet gav sedan djuren antingen oxytocin eller saltlösning varje dag under de sista två veckorna av fyraveckorsperioden. De isolerade djur som behandlades med oxytocin visade inte längre tecken på depression, ångest eller hjärtstress. Däremot hade oxytocin inga mätbara effekter på de djur som parades med syskon, vilket tyder på att ”effekterna av oxytocin är tydligast under stressiga förhållanden”, säger Carter.

Kulle externt administrerat oxytocin kunna hjälpa människor med sociala och emotionella svårigheter, stress eller brister? Forskare tror att det är en möjlighet.

I en studie på området fann psykiatern Eric Hollander, MD, från Mount Sinai School of Medicine, och kollegor att vuxna med diagnosen autism eller Aspergers syndrom som fick injektioner av oxytocin visade en förbättrad förmåga att identifiera känslomässigt innehåll i en talförståelseuppgift, medan de som fick placebo inte gjorde det.

”Dessa resultat tyder på att oxytocin kan underlätta social informationsbearbetning hos personer med autism och ger preliminärt stöd för användningen av oxytocin vid behandling av autism”, skriver författarna. Andra forskare undersöker möjliga tillämpningar på social ångest, schizofreni och depression.

Sammanfoga trådarna

Och även om svaren verkligen inte är helt klara, är en möjlig orsak till de roller som oxytocin tycks spela att det har dubbla syften och vägar, spekulerar Taylor.

När det är verksamt under tider av låg stress belönar oxytocin fysiologiskt sett de som upprätthåller goda sociala band med känslor av välbefinnande. Men när det kommer in under tider av hög social stress eller smärta kan det ”leda människor till att söka fler och bättre sociala kontakter”, säger Taylor.

Taylor överväger också möjliga fysiologiska orsaker till dessa skillnader. I en artikel från december 2006 i Current Directions in Psychological Science (Vol. 15, No. 6, sidorna 273-277) spekulerar hon i att faktisk eller förväntad social kontakt kan resultera i utbrott av oxytocin; exogent givet oxytocin kan fungera på ett liknande sätt, konstaterar hon.

Hursomhelst, om en person upplever stress på grund av sociala brister kan han eller hon uppvisa förhöjda nivåer av cirkulerande oxytocin, det vill säga oxytocin som redan finns i blodomloppet.

Denna stressrelaterade manifestation av oxytocin kan ge upphov till fysiologiska förändringar som sedan uppmuntrar människor att söka kontakt med andra, förmodar hon. Taylor undersöker nu dessa och andra teorier med människor i laboratoriet.

Nyligen genomförd forskning från UIC-gruppen stöder en alternativ hypotes, som först lades fram av Porges 1998, säger Carter. Han hävdade att oxytocin, som delvis verkar genom effekter på det autonoma nervsystemet, skulle kunna möjliggöra vad han kallade ”immobilitet utan rädsla”. Med andra ord kan oxytocin generellt sett skydda nervsystemet från att stänga av vid stressiga omständigheter, särskilt sådana som kräver att man håller sig stilla i stället för att slåss eller fly. Detta inkluderar även händelser som kan verka positiva ur en samhällelig synvinkel, t.ex. en förlossning.

En ledtråd till att detta kan vara så? ”Posttraumatiskt stressyndrom brukar inte förknippas med förlossning, även om det är en oerhört stressig upplevelse”, säger Carter. Oxytocin, säger hon, kan spela en viktig roll när det gäller att hjälpa kvinnor att hantera både känslomässiga och fysiologiska reaktioner under livsomvälvande händelser som en förlossning – och omvandla potentiellt stressiga upplevelser till möjligheter att uttrycka glädje och kärlek.

Tori DeAngelis är skribent i Syracuse, N.Y.