En hel del människor säljer upplysning i dessa dagar. Efter Brexit-omröstningen och valet av president Trump publicerade David Brooks en lovsång till ”upplysningsprojektet”, där han förklarade att det var under attack och uppmanade läsarna att ”resa sig” och rädda det. Tidskriften Commentary skickade ett brev till mig där man bad om en donation för att förse läsarna ”med den upplysning vi alla så desperat längtar efter”. Och nu har vi Steven Pinkers imponerande nya bok ”Enlightenment Now”, som kan vara det definitiva uttalandet om den nyupplysningsrörelse som kämpar mot det nationalistiska tänkandets strömning i Amerika, Storbritannien och andra länder.

Har vi alla längtat efter upplysning? Inte jag. Jag gillar och respekterar Pinker, Brooks och andra i deras läger. Men upplysningsfilosofin uppnådde inte en bråkdel av det goda som de hävdar, och den har gjort mycket skada.

Förespråkare av upplysningen har ett attraktivt argument. Vetenskap, medicin, fria politiska institutioner, marknadsekonomi – dessa saker har dramatiskt förbättrat våra liv. De är alla, skriver Pinker, resultatet av ”en process som sattes igång av upplysningen i slutet av 1700-talet”, när filosofer ”ersatte dogmer, traditioner och auktoriteter med förnuft, debatt och institutioner för sanningssökande”. Brooks håller med och försäkrar sina läsare om att ”upplysningsprojektet gav oss den moderna världen”. Så tacka för ”tänkare som John Locke och Immanuel Kant som hävdade att människor borde sluta att blint följa auktoriteter” och i stället ”tänka igenom saker och ting från grunden”.

Som Pinker sammanfattar det: ”Framsteg är en gåva från upplysningens ideal och kommer att fortsätta i den utsträckning som vi återigen ägnar oss åt dessa ideal.”

Varje liten del av detta är sant. Tänk på påståendet att den amerikanska konstitutionen var en produkt av upplysningstänkandet, framtagen genom att kasta ut de politiska traditionerna från det förflutna och tillämpa ett obehindrat mänskligt förnuft. För att motbevisa denna idé behöver man bara läsa tidigare författare om den engelska konstitutionen. I den vitt spridda 1400-talsavhandlingen ”In Praise of the Laws of England”, skriven av juristen John Fortescue, förklaras tydligt rättsprocessen och den teori som i dag kallas ”checks and balances”. Den engelska konstitutionen, skrev Fortescue, skapar personlig frihet och ekonomiskt välstånd genom att skydda individen och hans egendom från regeringen. Det skydd som återfinns i USA:s Bill of Rights fastställdes till största delen på 1600-talet av dem som utarbetade Englands konstitutionella dokument – män som John Selden, Edward Hyde och Matthew Hale.