Och av alla märkliga varelser som lever i våra hav är sjöhästar en av de mest unika och mystiska. Dessa små fiskar är bland de få arter som simmar upprätt och slingrar sina lockiga svansar runt växter för att hjälpa till att förankra dem mot strömmen. I stället för fjäll har de benplattor under huden och använder sina långa nosar för att äta plankton. Mest nyfikna av alla? Hos dessa könsbytande djur blir hanar dräktiga – de bär befruktade ägg i sina magpåsar och vårdar och skyddar sina ungar när de växer upp.

Fishing for Seahorses

Dåligt nog finns det ett enormt mänskligt sug efter dessa söta djur. Du kanske undrar hur någon kan tycka att dessa beniga varelser är aptitretande. Faktum är att de främst används för medicinska ändamål i Kina, Japan och Korea, eftersom de tros kunna behandla astma, sexuella dysfunktioner, smärta och andra åkommor. Efterfrågan på sjöhästar har exploderat under de senaste decennierna, vilket speglar Kinas ekonomiska tillväxt.

Fiskar över hela världen tillgodoser denna efterfrågan, med sjöhästar som antingen är direkt riktade mot måltavlor eller oavsiktligt fångade (som bifångst) i bottentrålfiske. Bifångster utgör majoriteten av den internationella handeln. År 2001 handlades minst 25 miljoner sjöhästar i 77 länder – mer än 70 ton! Sjöhästar är också populära i akvarier och säljs som souvenirer (och ibland till och med som snacks) över hela världen.

Sjöhästar hotas av mer än bara fiske. De lever vanligen i sjögräsängar, mangroveskogar och korallrev i grunda kustvatten, som alla är mycket känsliga för föroreningar, klimatförändringar och annan mänsklig påverkan. Oljeutsläppet från Deepwater Horizon i Mexikanska golfen 2010 förstörde t.ex. sjögräsängar, vilket ledde till att populationerna av en redan hotad art av pygmé-sjöhästar, som lever i området, minskade. Sjöhästar är särskilt sårbara för störningar eftersom de är långsamma simmare, är glest befolkade i haven och är monogama, dvs. trogna sin partner. Alla dessa faktorer innebär att om en i ett par försvinner är dess partner mycket långsam att hitta en ny partner.

Internationell handel

Konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter (CITES) listar alla sjöhästar i bilaga II, vilket innebär att de kan vara hotade av utrotning om handeln inte kontrolleras noga. För att få handla med sjöhästar internationellt måste länder som har undertecknat CITES-avtalet kontrollera och övervaka exporten och bevilja exporttillstånd endast om det står klart att handeln inte hotar vilda sjöhästpopulationer. Trots detta förekommer olaglig fångst och handel, och flera länder har valt att inte ansluta sig till CITES-avtalet. I januari 2010 beslagtogs 25 000 sjöhästar i ett lager i Peru som tillhörde en kinesisk medborgare som hade planerat att exportera dem till Japan via Hongkong. Bara en månad senare upptäcktes i Panama 20 000 sjöhästar gömda i magen på en fisk från Peru.

En gåtfull art

Aktuell forskning, i kombination med tull- och handelsregister, visar att populationerna av sjöhästar har genomgått en snabb nedgång. Fiskare och dykare har också rapporterat att sjöhästar försvunnit från kustområden. Det finns dock fortfarande många obesvarade frågor, eftersom sjöhästar är mycket svåra att studera i det vilda. Hur många finns det i haven? Hur många arter återstår att upptäcka? Hur fungerar deras ovanliga parningssystem?

Om vi förvaltar våra hav på ett klokare sätt kan vi kanske hitta svaren på ovanstående frågor. En sak är säker: starka och blomstrande populationer av sjöhästar är förmodligen goda indikatorer på friska hav och livsmiljöer för en mängd andra marina djur. Om man vet att populationerna av sjöhästar har minskat bör vi uppmärksamma orsakerna till detta och göra allt vi kan för att minska hoten mot dessa fascinerande varelser.

Fascinerande fakta om sjöhästar

Sjöhästar har inga tänder och ingen mage, men de använder sina långa nosar för att suga upp kräftdjur och andra djurplankton.

Den minsta sjöhästen är en pygmé-sjöhästart (Hippocampus denise), och med en längd på 16 mm är den mindre än de flesta fingernaglar! Andra vuxna sjöhästar kan bli 35 cm långa.

Sjöhästar är inte särskilt bra på att simma. Liksom kameleonter förlitar de sig på sitt kamouflage för att gömma sig för rovdjur. Den lövade havsagan, en nära släkting till sjöhästar, har en av de mest imponerande kamouflageförmågorna.

Också i likhet med kameleonerna kan sjöhästars ögon röra sig oberoende av varandra.

Vuxna djur lever i ett till tre år, och endast några få ägg av en kull på upp till 2 000 överlever när de släpps ut ur faderns pung

.