”Du behöver inte mig”, sa mitt ex nu, helt avslappnat och sakligt. Vi hade pratat om den verkliga innebörden av engagemang och alla skälen till att han inte kände att han verkligen kunde binda sig till mig. I pausen som följde kom detta till synes osammanhängande uttalande.

Han hade naturligtvis rätt, ur en rent praktisk synvinkel. Jag behövde inte honom; om vi skiljdes åt skulle jag klara mig bra. Jag kunde betala mina egna räkningar och försörja mig själv. Jag var besatt av min karriär, som gick framåt med full fart. Jag hade en familj som stöttade mig, min hälsa var i ordning och mitt liv var i stort sett i ordning. Jag ”behövde” honom inte. Eller någon annan. Men jag ville ha honom. Var inte det tillräckligt? Var det faktiskt inte bättre?

Han verkade inte tycka det. Till slut gjorde han slut med mig. Han visste inte vad han ville ha i livet: kanske en examen eller en flytt från en annan delstat för att börja om på nytt. Han var envis med sin självständighet, berättade han för mig, även om jag kände att han var förbittrad över min. Han sa att jag var lite för fast bosatt. ”Du är så säker på dig själv, Jenna”, hävdade han. ”Det är en bra sak. Men du kommer att skrämma männen.”

Han sa också en gång: ”Det finns så mycket jag vill ge dig, men jag är inte säker på vart mitt liv är på väg än”. Jag minns att han sa detta till mig med en avlägsen blick, som om han höll en öppen monolog för sig själv. Tänk om jag aldrig hade bett om dessa saker? Jag tänkte. Tänk om jag aldrig hade bett dig att få dessa svar? Det tog mig flera år att förstå att detta var förväntningar som han ställde på sig själv.

Män vs. kvinnor

Fler kvinnor än män tar nu examen från högskolan, och det är betydligt troligare att de har en kandidatexamen vid 29 års ålder. För första gången i historien har fler amerikanska kvinnor en kandidatexamen än amerikanska män. Vi översvämmar alltså arbetskraften, kräver lika behandling och lika lön och avslöjar orättvisor som kan hålla oss tillbaka. Och i relationer är fler kvinnor familjeförsörjare än någonsin tidigare; antalet familjeenheter med kvinnliga huvudförsörjare eller ensamförsörjare har fyrdubblats sedan 1960. Detta är ett stort skifte för millennials, som ser dessa förändringar ske och är medvetna om att tiderna har förändrats sedan våra mödrars och farmödrars tid.

Det betyder dock inte att gamla samhällsförväntningar helt och hållet har fallit i glömska. De spelar fortfarande en roll vid dejting mellan män och kvinnor – omedvetet eller medvetet. För min bok om dejting och relationer pratade jag ingående med många män som dejtar kvinnor, och de flesta berättade för mig att de fortfarande kände sig pressade att ”etablera sig” och ”försörja”. Uppgifterna stöder deras känslor: I december gjorde Pew Research Center en undersökning bland amerikaner om könsrelaterade förväntningar. Manliga och kvinnliga respondenter sa att de två största stressfaktorerna för män fortfarande var att ”försörja sin familj ekonomiskt” och ”vara framgångsrik i sitt jobb eller sin karriär”.

När jag började samla in mina egna uppgifter om varför moderna förhållanden fungerade eller inte fungerade, var ”att få ihop sitt liv” en stor sak för männen i synnerhet. Jag lärde mig att många heterosexuella män fortfarande vill vara en fullt bidragande partner – någon som har förmågan att stödja sin partner ekonomiskt och praktiskt om det behövs, och någon som tar hem åtminstone sin del av kakan i ett hushåll med dubbla inkomster.

Mina kvinnliga intervjupersoner rapporterade ofta att de hörde refränger som ”Jag är inte redo” och ”Du behöver inte mig” från sina manliga partners. Kanske har du också hört det. I en Instagram-enkät för Man Repeller-läsare rapporterade 72 procent av deltagarna att de hade fått höra ”Jag är inte redo” i samband med ett förhållande. Cirka 78 procent sa att de har fått ett förhållande eller en kontakt motarbetad på grund av ”dålig timing”. Och cirka 62 procent av deltagarna sa att de hade dejtat killar som de kände att deras självständighet, lönecheck eller karriär gjorde dem avslagna.

Men enligt färska undersökningsdata, i nästan direkt motsats till sådana anekdoter, hävdar heterosexuella män att de vill ha precis det som dessa kvinnor erbjuder: ett partnerskap med någon som är smart och självförsörjande. (Det gjorde mitt ex också, förresten, före vårt samtal om engagemang.) Men om så är fallet, vad är det som händer här? Tja, för det första är behov och önskemål olika saker, och timing är en avgörande faktor för att lyckas med ett modernt förhållande. Jag har några teorier.

Behov vs. önskemål

För millennials är ”jag är inte redo” inte en replik eller ursäkt, utan ofta en verklighet när det gäller att dejta och bli kär. Och här kommer en av mina grundläggande teorier om moderna relationer in. Jag gillar att illustrera det med hjälp av klassisk psykologi, alias Abraham Maslows behovshierarki, gåvan från 1943 som bara fortsätter att ge.

Som människor rör vi oss över hela hierarkin varje dag. Hela tiden! Men i allmänhet (och enligt teorin) måste alla behov uppfyllas så småningom, och när ett behov är ouppfyllt aktiveras det och vi motiveras att arbeta med det behovet tills det är uppfyllt. Typiskt sett arbetar vi nedifrån och upp. Fysiologiska behov och säkerhetsbehov kommer först (du måste överleva) före uppskattning och kärlek (för att hjälpa dig att trivas).

Varje gång i dagens romantik och relationer: Hallå där, idealism! Det som sägs om vår generation är sant. De flesta av oss vill inte bara utforska och expandera personligen, utan vi vill också ha par med din bästa vän och göra livet tillsammans-kärlek. Partnerskap är ett vackert koncept som överträffar ett enkelt ”förhållande” eller till och med ”äktenskap” som en helt igenom modern strävan. För dem av oss som strävar efter ett förhållande söker vi oftast en jämlik partner – en ”lag”-dynamik.

Om vi kontrollerar hierarkin så är kärlek för oss moderna datare inte bara stöd och tillhörighet (nivå 3), där den kan ha placerats när engagemanget handlade mer om grundstabilitet än något annat. I dag har både män och kvinnor upprepade gånger berättat för mig att de vill ha en partner som ”gör dem bättre”. Vi är en generation som fokuserar på självförverkligande: uppfyllelse, tillfredsställelse, att nå vår högsta potential (nivå 5, peak #goals). Fantastiskt nog kan och bör sanna moderna partnerskap (eller åtminstone vår idé om dem) hjälpa oss att förverkliga oss själva, höja oss och hjälpa oss att bli vårt bästa jag. Men vi behöver uppskattning – nivå 4, veta vem vi är och vad vi tillför, ha de flesta av våra grundläggande behov kontrollerade – för att skapa den typ av relation där vi kan växa i samma riktning.

Detta kan gälla alla par, oavsett om de är av motsatt kön eller av samma kön: När den ena personen befinner sig lägre i pyramiden finns det mindre utrymme för kärlek (nivå 3), särskilt den som gör mig bättre och förverkligar mig själv (nivå 5), eftersom han eller hon först måste ta hand om sin självkänsla (nivå 4). Men även om detta gäller för alla relationer, skulle jag hävda att det gäller ganska konsekvent för moderna män som bildar partnerskap av motsatt kön – särskilt de för vilka trycket att ”lyckas”, ”försörja” och anpassa sig till en könsroll (ibland omedvetet) har inpräntats från unga år, vilket har förändrat och intensifierat de markörer som de mäter sin självkänsla med. Det resulterande landskapet, som jag ser det, är ett landskap där män ofta sitter fast på pyramidens nedersta nivåer lite längre.

Han är helt enkelt inte på din nivå

Självklart följer inte alla män eller kvinnor samma bana, och inte heller mäter vi alla våra pyramider på samma sätt. Vissa har klivit långt utanför den form som samhället lagt upp och kommit fram till vad som fungerar för dem som individer. Hatten av för de män och kvinnor som så vackert jonglerar med karriär och kärlek, eller de som har bestämt sig för att fullt ut omfamna sin singelstatus eftersom det ger dem mer glädje eller får dem att känna sig som sina mest förverkligade jag.

Men för dem av oss som söker sällskap kan könsnormer och socialisering fortfarande ha en ganska dramatisk inverkan på jakten på kärlek. Bland de personer jag intervjuade beskrev många män en tryckfylld, hyperstyv klättring mot ”framgång” innan de kunde känna sig tillräckligt säkra på sig själva och sina förmågor för att inleda ett förhållande. Många kvinnor beskrev å andra sidan att de kände sig mer fria att definiera framgång på sina egna villkor, vilket gav dem flexibiliteten att röra sig genom Maslows pyramid med större lätthet och tålamod, och att de trodde att de kunde arbeta med sig själva och ett bra förhållande på samma gång.

Oavsett om du deltar i denna särskilda berättelse eller inte har människor i åratal teoretiserat om varför heterosexuella män inte binder sig eller fullföljer relationer lika lätt som kvinnor. En av mina minst favoritteorier? ”Han är bara inte så intresserad av dig.” Det är en populär förklaring, och den kan fungera som en ursäkt för bokstavligen allt som en kille gör, från att ställa in en dejt till att undvika ett sms till att göra slut med dig. Men enligt min mening omfattar den inte den mycket verkliga och nyanserade verkligheten om hur vi bygger liv och kärlek. Jag har sett den här förklaringen förgifta några av de coolaste och smartaste kvinnorna jag kände. Det var inte så att de inte kunde tro att en kille inte skulle vara intresserad av dem; det var att de inte kunde tro att de kände en bra kontakt och att de kunde ha så fel om hur allt skulle gå till. När kontakt efter kontakt misslyckades drog de slutsatsen att de inte räckte till – och ofta började de förändra sig själva på ganska grundläggande sätt. Jag hatar det.

Jag skulle vilja att de överväger en annan förklaring: Kanske var det han, och kanske var det timing, och kanske kämpade han med att hantera förhållandet som ett resultat av enkel psykologi. Om han till exempel arbetar med att få en stadig inkomstkälla efter ett karriärbyte (nivå 2: säkerhetsbehov) medan du arbetar med en befordran på jobbet (nivå 4: uppskattning), eller om han vill ha ett avslappnat förhållande (nivå 3: kärlek och tillhörighet) medan du vill ha det där moderna, tillväxtorienterade partnerskapet för att nå alla kontinenter eller starta en sidoverksamhet tillsammans (nivå 5: självförverkligande), så kanske den tuffa sanningen är att han helt enkelt inte är på din nivå.

En heterosexuell killkompis berättade för mig att han tror att han omedvetet kämpar för att dejta kvinnor som ligger före honom. Jag försökte en gång att sätta ihop honom med en god vän till mig – smart, söt, driven, insiktsfull. Hela paketet! Jag trodde att det skulle bli en bra match; de hade till och med samma ”utåtriktade” musiksmak. Han pratade med henne i månader men kunde inte göra några konkreta romantiska steg i hennes riktning. ”Det var en bra matchning”, erkände han för mig flera år senare. ”Men jag var skrämd då. Det skulle jag inte vara i dag.” Ahh, tillväxt. Vad gäller henne? Hon flyttade till D.C. för att arbeta med reklam och har av allt att döma ett av dessa engagerade, inspirerande partnerskap som jag nämnde tidigare.

”Någon som befinner sig på samma plats i livet”, funderade min vän. ”Det är svårt att hitta.” Och det är den moderna kärleken också. Den goda nyheten är att även om tillfredsställande relationer kan verka sällsynta bland de otaliga alternativ vi har idag, kan de i slutändan visa sig vara mer kraftfulla verktyg för personlig utveckling än ”ideala” relationer från förr. Och som en ännu bättre nyhet finns det för kvinnor fler möjligheter till uppfyllelse på livets väg än någonsin tidigare – oavsett om vi har hittat en kärlek som varar eller inte.

Foton av Louisiana Mei Gelpi; art direction och infografik av Emily Zirimis.