Det rådande jordbrukssystemet, som på olika sätt kallas ”konventionellt jordbruk”, ”modernt jordbruk” eller ”industriellt jordbruk”, har gett enorma produktivitets- och effektivitetsvinster. Livsmedelsproduktionen i hela världen har ökat under de senaste 50 åren. Världsbanken uppskattar att mellan 70 och 90 procent av den senaste tidens ökningar av livsmedelsproduktionen är resultatet av konventionellt jordbruk snarare än större odlingsarealer. De amerikanska konsumenterna har kommit att förvänta sig rikliga och billiga livsmedel.

Konventionella jordbrukssystem varierar från gård till gård och från land till land. De har dock många gemensamma drag som snabb teknisk innovation, stora kapitalinvesteringar i utrustning och teknik, storskaliga jordbruk, enstaka grödor (monokulturer), enhetliga hybridgrödor med hög avkastning, beroende av jordbruksföretag, mekanisering av jordbruksarbetet och omfattande användning av bekämpningsmedel, gödningsmedel och herbicider. När det gäller boskap kommer det mesta av produktionen från system där djuren är mycket koncentrerade och instängda.

Både positiva och negativa konsekvenser har följt med det överflöd som är förknippat med industriellt jordbruk. Några problem med det konventionella jordbruket presenteras nedan.

Ekologiska problem

Landbruket påverkar i grunden många ekologiska system. Negativa effekter av nuvarande metoder är bland annat följande:

Den minskade markproduktiviteten kan bero på vind- och vattenerosion av exponerad matjord, markpackning, förlust av organiskt material i marken, vattenhållande förmåga och biologisk aktivitet samt försaltning (ökad salthalt) av marken i områden med mycket bevattningsjordbruk. Omvandling av mark till öken (ökenspridning) kan orsakas av överbetning av boskap och är ett växande problem, särskilt i delar av Afrika.

Landbruksmetoder har visat sig bidra till vattenföroreningar från andra källor än punktkällor, bland annat salter, gödselmedel (särskilt nitrater och fosfor), bekämpningsmedel och herbicider. Bekämpningsmedel från alla kemiska klasser har påvisats i grundvatten och är vanligt förekommande i grundvatten under jordbruksområden. De är också utbredda i landets ytvatten. Eutrofiering och ”döda zoner” på grund av avrinning av näringsämnen påverkar många floder, sjöar och hav. Minskad vattenkvalitet påverkar jordbruksproduktionen, dricksvattenförsörjningen och fiskeriproduktionen. Vattenbrist (som diskuterades i föregående kapitel) på många platser beror på överanvändning av yt- och grundvatten för bevattning med liten hänsyn till det naturliga kretslopp som upprätthåller en stabil vattentillgång.

Andra miljösjukdomar inkluderar över 400 skadeinsekter och skadedjur av kvalster och mer än 70 svamppatogener som har blivit resistenta mot ett eller flera bekämpningsmedel. Bekämpningsmedel har också inneburit en stress för pollinatörer och andra nyttiga insektsarter. Detta, tillsammans med förlust av livsmiljöer på grund av omvandling av vildmark till jordbruksmark, har påverkat hela ekosystem (t.ex. praxis att omvandla tropiska regnskogar till gräsmarker för boskapsuppfödning).

Landbrukets koppling till den globala klimatförändringen har bara börjat uppskattas. Förstörelse av tropiska skogar och annan inhemsk vegetation för jordbruksproduktion spelar en roll för förhöjda nivåer av koldioxid och andra växthusgaser. Nya studier har visat att marken kan vara en stor kolreservoar.

Ekonomiska och sociala frågor

Ekonomiskt sett har den amerikanska jordbrukssektorn en historia av allt större federala utgifter. Man kan också observera en ökande skillnad mellan jordbrukarnas inkomster och en eskalerande koncentration av jordbruksindustrin – industrier som sysslar med tillverkning, bearbetning och distribution av jordbruksprodukter – i allt färre händer. Marknadskonkurrensen är begränsad och jordbrukarna har liten kontroll över priserna på sina varor, och de fortsätter att få en allt mindre del av de konsumentpengar som spenderas på jordbruksprodukter.

Ekonomiska påfrestningar har lett till en enorm förlust av antalet jordbruk, särskilt små jordbruk, och jordbrukare under de senaste decennierna. Mer än 155 000 gårdar försvann mellan 1987 och 1997. Ekonomiskt sett är det mycket svårt för potentiella jordbrukare att komma in i verksamheten i dag på grund av de höga kostnaderna för att bedriva verksamhet. Produktiv jordbruksmark har också slukats upp av stads- och förortsutbredning – sedan 1970 har över 30 miljoner hektar förlorats till utveckling.

Inverkan på människors hälsa

Många potentiella hälsorisker är kopplade till jordbruksmetoder. Allmänheten kan påverkas av den subterapeutiska användningen av antibiotika i djurproduktionen och av att livsmedel och vatten förorenas av bekämpningsmedel och nitrater. Dessa områden är föremål för aktiv forskning för att fastställa risknivåerna. Jordbruksarbetarnas hälsa är också ett bekymmer, eftersom deras risk för exponering är mycket högre.

Filosofiska överväganden

Historiskt sett har jordbruket spelat en viktig roll för vår utveckling och identitet som nation. Från starkt agrara rötter har vi utvecklats till en kultur med få jordbrukare. Mindre än två procent av amerikanerna producerar nu mat för alla amerikanska medborgare. Kan en hållbar och rättvis livsmedelsproduktion etableras när de flesta konsumenter har så liten koppling till de naturliga processer som producerar deras mat? Vilka inneboende amerikanska värderingar har förändrats och kommer att förändras i takt med att landsbygden och ägandet av jordbruksmark minskar?

Världsbefolkningen fortsätter att växa. Enligt FN:s senaste befolkningsprognoser kommer världens befolkning att öka till 9,7 miljarder år 2050 och 11,2 miljarder år 2100. Befolkningsökningen är särskilt hög i många utvecklingsländer. I dessa länder gör befolkningsfaktorn, i kombination med snabb industrialisering, fattigdom, politisk instabilitet och stor livsmedelsimport och skuldbörda, den långsiktiga livsmedelssäkerheten särskilt brådskande.

Attribution

Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner is licensed under CC BY 4.0. Ändrat från originalet av Matthew R. Fisher.