Ja, det är tufft för föräldrar att se sitt barn sjukt. Det är inte bara de krystade näsorna och olika kroppsliga utsöndringar – även om det är det också – utan det mänskliga eländet. Sjuka barn har helt andra personligheter. De verkar bli slappa och förlorar allt som liknar nyfikenhet eller entusiasm. Och de verkar också vara dubbelt så orubbliga, särskilt vid lunch- och middagstid. Ibland kan de inte ens uppbringa energi för att äta en favoritmåltid. Det här skrämmer förståeligt nog föräldrarna, men det kanske inte borde vara så.

LÄS MER: Det gamla talesättet ”svälta en förkylning, mata en feber” stämmer inte när det gäller barn”, säger dr Jarret Patton, praktiserande barnläkare, medlem i American Academy of Pediatrics och förespråkare för barns hälsa. ”När de är sjuka tenderar de att bestämma vad och när de vill äta. För en förälder tenderar det att orsaka för mycket extra stress att försöka tvinga barnet att äta.”

Oavsett om de är bebisar eller skolbarn tappar sjuka barn ofta aptiten. Det är en sorglig ironi att det faktum att vara sjuk gör barnen ovilliga att äta eller dricka – två saker som de måste göra för att återhämta sig snabbt. Att bekämpa sjukdomar kräver kalorier, och hög feber och uttorkning är en av de vanligaste orsakerna till att barn som lider av influensa läggs in på sjukhus.

Det behöver inte ens vara feber (kräkningar och diarré kan också snabbt dehydrera ett sjukt barn); även en svår förkylning kan hjälpas med rikligt med vätska för att ersätta de vätska som förloras i slemproduktionen. Faktum är att när ett barn är sjukt behöver föräldrarna egentligen inte oroa sig för vad de äter på kort sikt – de behöver oroa sig för vad de dricker.

”Oavsett om de har feber eller inte bör de dricka mycket vätska. Dehydrering kan ske snabbare när de är sjuka”, råder Patton. ”Om de är väl hydrerade behöver man inte oroa sig för vad de äter även om de knappt äter något.”

RELATERAT: 3 sätt att hålla sig frisk när barnen är sjuka

Detta sagt behöver ett sjukt barn inte dricka vatten – allt ett spädbarn behöver dricka är mjölk eller modersmjölksersättning, och att ersätta något annat kan vara farligare än själva förkylningen eller influensan. Men om ett äldre barn inte äter är det inte världens undergång. För många sjukdomar är aptitlösheten bara några dagar, och aptiten kommer tillbaka med stormsteg. Om man är slö eller saknar aptit längre än så kan det vara motiverat att tala med barnläkaren.

”De kommer att komma ikapp med sitt matintag när de börjar bli bättre”, säger Patton. ”Erbjud dem mat, men tvinga dem inte.”

Om ett barn återfår sin aptit är det oftast okej att ge dem vad de vill ha, även om det inte är särskilt hälsosamt. Föräldraskap har alltid varit en balans mellan det praktiska och det ideala. Visst kan bra näring vid sjukdom hjälpa kroppen att försvara sig mer effektivt. Att starta en hälsokostdiet mitt i en eländig förkylning kommer dock förmodligen inte att lyckas; det är svårt nog att få barnen att äta bra även när de är hungriga. Barn med vissa sjukdomar bör dock undvika vissa livsmedel.

MER: För de flesta sjukdomar går det bra att ge dem vad de vill ha under den relativt korta tid som symtomen varar”, råder Patton. ”Men för gastrointestinala sjukdomar som inkluderar diarré hjälper det att äta lättsmält mat som kex och pasta. Undvik sockerhaltig och fet mat.”

Om ett barn inte vill äta så gör det inte det. Det betyder inte att föräldrarna misslyckas i sin omsorg eller att barnet är självdestruktivt. Det betyder bara att de inte vill äta. För många av de saker som föräldrar upplever är det inte så stort som det verkar. Föräldrarna behöver bara se till att barnen är utvilade, hålla barnen vätskeberikade och ge sig själva en paus också.