Mer än 2 miljoner barn i USA undervisas nu i hemundervisning, vilket är en ökning från endast 15 000 för 40 år sedan, men det har gjorts mycket lite forskning om de akademiska och sociala resultaten för denna elevgrupp. I en första analys av sitt slag har forskaren Joseph Murphy från Vanderbilt University undersökt hemundervisning från starten på 1970-talet till idag för att bättre förstå denna växande sociala rörelse och vad den betyder för utbildningen.

Hemundervisning är mycket understuderad eftersom det är svårt att samla in data, säger Murphy. Eftersom hemundervisare inte ingår i typiska uppgifter om skoldistrikt eller federalt obligatoriska prov och dessutom är utspridda runt om i landet i nästan lika många hushåll som det finns elever, är det en utmaning att utvärdera effekterna av detta utbildningsalternativ.

Murphys forskning är inriktad på hemundervisningsrörelsens historia i USA, dess exponentiella tillväxt, de människor som ingår i hemundervisningsbefolkningen och effekterna av denna utbildningsväg på eleven och samhället.

Resultaten av hans treåriga studie kulminerar i den nyligen utgivna boken Homeschooling in America.

”Syftet med boken är att ge en välgrundad förståelse för rörelsen”, säger Murphy, Frank W. Mayborn-professor och ordförande i avdelningen för ledarskap, politik och organisationer vid Vanderbilts Peabody College of Education and Human Development. ”Dessa rörelser tenderar att vara mycket ideologiska och alla har en övertygelse och ideologi. Boken strävar efter att gå bortom detta för att faktiskt förstå vad som händer och varför det händer.”

Murphy fann att religion och värderingar är de främsta skälen till att föräldrar väljer att hemundervisa sina barn, men det är inte de enda motiven. Missnöje med skolorna och personliga familjebehov är också vanliga skäl, följt av föräldrar som anser att de kan utbilda sina barn bättre än det offentliga skolsystemet.

En vanlig oro är att barn som hemundervisas inte kommer att bli socialiserade, men Murphy fann att de flesta av dessa elever har mycket rika sociala nätverk. Akademiskt, säger han, är det svårare att få svar, även om det statistiskt sett är lika många hemskolade elever som går på college som sina jämnåriga från traditionella offentliga skolor.

”Hemskolelever är framgångsrika och de presterar inte sämre än andra elever eller verkar vara missgynnade på något sätt”, säger Murphy. ”Om du har en lärare som ägnar sig åt ett eller två barn är det en framgångsekvation, så det förvånar mig inte.”

Murphy har länge forskat om idén om att öppna utbildningssystemet för marknads- och kundkrafter genom vägar som gör utbildningen mer kund- och kundkänslig, till exempel charterskolor och skolkuponger. Hemundervisning, säger han, är det mest radikala exemplet på privatisering av skolväsendet eftersom det tar bort hela kostnaden från den offentliga lönelistan och lägger den enbart på föräldrarna.

Murphy säger att hemundervisning har blivit en konkurrent på marknaden för skolval, men han tror inte att banan kommer att fortsätta att stiga.

”En av de saker som kommer att begränsa hemundervisningen är att cirka 90 procent av dessa familjer tar en förälder ur lönesektorn”, säger Murphy och påpekar att upp till 95 procent av hemundervisningslärarna är mammor på heltid. ”Det kan bara finnas så många människor som ger upp sina jobb för att stanna hemma, så det är en naturlig begränsning för tillväxten.”

Den joker som han menar är tekniken, som skulle kunna göra det möjligt för fler elever att ”skola hemma”, men detta alternativ är i själva verket ett hot mot hemundervisningen eftersom nätbaserad undervisning för närvarande domineras av offentliga skolor. Även om det inte finns mycket data om detta, förutspår Murphy att fler hemskolande föräldrar i framtiden kommer att välja ett online-alternativ som finansieras av lokala skolsystem och som gör det möjligt för dem att ha sina barn hemma samtidigt som kostnaderna för de lokala skolorna kompenseras.

Men samtidigt säger Murphy att föräldrarna i allt högre grad är villiga att investera den typ av tid och energi som krävs för att bedriva hemundervisning, trots att det är mycket ont om forskning som undersöker resultaten av hemundervisning.