För cirka 205 miljoner år sedan simmade ett gigantiskt havsmonster – så stort att det nästan var lika stort som en modern blåval – genom havet och försåg sin kolossala kropp med bränsle genom att äta förhistoriska bläckfiskar och fiskar, enligt en ny studie.

Fyndet av det enorma käkbenet från detta djur har hjälpt forskarna att identifiera en tidigare okänd art och att lösa ett nästan 170 år gammalt mysterium. År 1850 hittade strandbesökare i södra England vid stranden fossil från sen trias som var så massiva att man trodde att de var lembenen från jättelika dinosaurier, till exempel de långhalsade sauropoderna.

Men nu, tack vare det nyfunna fyndet av käkben, tror forskarna att dessa ben troligen tillhörde den största kända ichthyosaurien (ik-thee-o-saur) som någonsin hittats. Dessa varelser, havsreptiler som liknar dagens delfiner, dog ut i slutet av dinosaurieåldern för cirka 66 miljoner år sedan.

I maj 2016, när han promenerade på en strand i Lilstock, England, hittade medforskaren i studien och fossilsamlaren Paul de la Salle delar av ett käkben som, när det sattes ihop, mätte en häpnadsväckande längd på 3,1 fot (96 centimeter).

Efter att ha kontaktat ichtyosaurieforskare, däribland Dean Lomax, paleontolog vid The University of Manchester i England, och Judy Massare, professor emerita i geologi vid SUNY College at Brockport i New York, fastställde de la Salle att exemplaret tillhörde en jättelik ichtyosaurie, en så kallad shastasaurid, från trias, som varade från 251 miljoner till 199 miljoner år sedan. Forskarna har ännu inte gett den nya arten ett namn och kallar den för Lilstock-exemplaret för tillfället.

Baserat på käkbenets längd uppskattade forskarna att Lilstock ichthyosaurien mätte mer än 85 fot (26 meter) lång, vilket gör den till den största ichthyosaurien som någonsin har registrerats – upp till 25 procent större än den tidigare rekordhållaren av shastasaurider, Shonisaurus sikanniensis, ett 69 fot (21 meter) långt odjur som hittades i British Columbia, säger forskarna.

”Shonisaurus-exemplaret är mycket mer komplett, inklusive den bakre halvan av kraniet, det mesta av ryggraden och revbenen, några av axelbenen och en del av svansen”, säger Massare, studiens medforskare, till Live Science. ”En jämförelse med Shonisaurus käkens baksida visar att vårt exemplar är större, men vi vet mycket mindre om det eftersom det bara är ett ben.”

Världen var en mycket annorlunda plats när Lilstocks ichtyosaurie levde. Under sen trias började den gigantiska superkontinenten, kallad Pangaea, att delas upp, säger Lomax, studiens huvudforskare. ”Det som nu är Storbritannien skulle ha varit omgivet av ett varmt, tropiskt hav”, konstaterade han. ”På land var det mycket varmt och torrt, med ökenliknande förhållanden.”

Käkbensfyndet avslöjar mer om de djur som levde i Englands gamla tropiska hav. Och den har också löst mysteriet med de så kallade dinosauriebenen.

”Tack vare Pauls upptäckt har vi lyckats lösa mysteriet med dessa jättelika ’dinosauriebenben’ – det är ben från underkäken från jättelika ichthyosaurier”, säger Lomax.

Studien publicerades idag (9 april) online i tidskriften PLOS ONE.

Originalartikel på Live Science.