TOMAKOMAI, Japan – Övergivna bollplaner och en skogbevuxen grönväg vid floden ger överraskande besökare i den östra utkanten av denna hamnstad.

Björnar.

Tomakomai-invånare har rapporterat att de har sett björnar vandra omkring på gatorna minst 18 gånger under de senaste månaderna, bland annat en stor brunbjörn, den asiatiska kusinen till den nordamerikanska grizzlybjörnen, som sågs i närheten av tågstationen i Numanohata den 27 juni. I Akita prefektur, ungefär 300 mil söderut, säger polisen att en man vars kropp hittades i skogen förra månaden troligen dödades av en björn.

”Björnens livsmiljö expanderar”, säger Hidenobu Kataishi, chef för miljöhälsovårdsdepartementet i denna stad med 175 000 invånare.

Och även om det fortfarande är ytterst sällsynt i ett land med 127 miljoner invånare, så ökar björnmötena på den japanska landsbygden. Minst 522 personer attackerades av björnar mellan 2012 och 2017, med ett dussin dödsfall, enligt Japans miljöministerium. Under det senaste decenniet har det enligt ministeriet förekommit 880 björnattacker och 24 dödsfall bland människor. (Även om det inte finns någon enda källa till uppgifter om möten mellan människor och björnar i USA, har Anchorage, Alaskas TV-kanal KTUU sammanställt uppgifter från olika källor som visar att 27 björnattacker med dödlig utgång mot människor har inträffat sedan år 2000.)

Myndigheter i Japan skyller den höga frekvensen av björnattacker på det krympande antalet människor som bor på landsbygden, en åldrande befolkning och japanernas förkärlek för att skörda ätbara växter i det vilda under våren och hösten, då björnarna antingen lämnar eller förbereder sig för vinterdvala.

”Under dåliga år kan det hända att 150 personer skadas”, säger Toshio Tsubota, viltbiolog vid Hokkaidouniversitetet i Sapporo (se relaterad artikel). ”Människors kunskap om björnar är begränsad. Utbildning är inte tillräckligt.”

Myndigheter i hela Japan har arbetat hårt för att få ut budskapet.

”Var uppmärksam på björnar!!!” skriker ett flygblad som delas ut av regeringen i Akita prefektur, som är ungefär lika stort som Connecticut men har en mycket mindre befolkning. ”Vänligen kolla prefekturens hemsida för information om observationer av björnar”. Flygbladet förklarar vikten av att vidta åtgärder för att undvika möten med björnar och listar de 38 platser där björnar antingen hade skadat eller dödat människor inom prefekturen under en period av två år.

2016 dödades fyra Akita-invånare och tre skadades inom loppet av två veckor i det nordöstra hörnet av prefekturen. Förra året inträffade ytterligare ett dödsfall och 20 skador. Då upptäcktes kroppen i slutet av juni.

Konflikter mellan människor och vilda djur uppstår vanligtvis när utvecklingen breder ut sig i de vilda djurens livsmiljöer. När deras livsmiljöer krymper vågar sig djuren in på platser där människor bor.

Men experter i Japan insisterar på att deras fall är ett specialfall, som drivs av demografin. I takt med att den mänskliga befolkningen åldras och minskar något blir det tystare på Japans landsbygd. Naturen fyller tomrummet och för djuren närmare de krympande städerna. De nya djuren stöter på de kvarvarande landsbygdsborna, vanligtvis äldre människor.

”Bergsbosättningarna förlorar mänsklig befolkning, och samtidigt expanderar björnarnas livsmiljöer”, säger Yoshiaki Izumiyama, tjänsteman med ansvar för skydd av vilda djur vid Akita prefektursregering.

”Det ökande antalet krympande mänskliga bosättningar i närheten av björnarnas revir är således nära förknippat med varandra, tror vi.”

Vandringen blir dödlig

I oktober förra året gav sig Hiroshi Matsuyama tidigt en morgon ut i skogen utanför sitt hem i Shiranuka, en stad på Hokkaidos sydkust cirka 160 mil öster om Tomakomai.

Solnedgången kom och den 73-årige Matsuyama återvände inte hem, så hans dotter ringde polisen.

Myndigheterna hittade hans kvarlevor inte långt från stadens gränser. Det fanns sår på bakhuvudet, halsen och låret, och kroppen var täckt av blod.

Matsuyama hade dödats av en björn, en av Hokkaidos berömda higuma – en underart av den asiatiska brunbjörnen.

Våren i Japan kännetecknas av blommande körsbärsblommor och sansai-tori – födosök i bergen eller grönsaksskörd, ett populärt tidsfördriv för äldre japaner och som här i norra Japan ses som ett sätt att fira slutet av vintern. Entusiaster följer upp detta på hösten genom att plocka vilda matsvampar i skogarna innan vintern slår sig ner.

Det var vad Matsuyama höll på med när björnen attackerade.

I tidningsrapporter anges Matsuyama som en ”deltidsanställd”, men han var en entusiast av vårens sansai-tori och höstens jakt på kinokosvampar.

Kroppen som hittades förra månaden i Akita har endast identifierats i medierapporter som en 78-årig man som också var på jakt efter vilda grönsaker innan han anmäldes försvunnen den 18 juni.

Med de ökande björnrapporterna rekommenderar sansai-tori-klubbarna att människor endast ägnar sig åt hobbyn i grupp. Men alla följer inte detta råd.

I april lanserade prefekturen Aomori ett initiativ för att öka medvetenheten om tsukinowa-guma, den asiatiska svartbjörnens underart som är ansvarig för de fyra dödsfallen i Akita våren 2016. Nio personer attackerades och skadades av svartbjörnar i Aomori förra året.

Men varningarna räcker bara så långt. I slutet av april attackerades och skadades en 66-årig man av en brunbjörn under en födosöksutflykt utanför Hakodate. Samma månad rapporterades en rad björnobservationer till myndigheterna i Tomakomai.

Därefter, i början av maj, misshandlade en svartbjörn en man i prefekturen Iwate. Hans skador var så allvarliga att han var tvungen att flygas till sjukhus. Fler observationer och nyhetslarm följde – från Gunma prefektur, Sapporo och återigen från Tomakomai.

Kataishi från naturvårdskontoret i Tomakomai undersökte personligen ett område där frekventa björnobservationer rapporterades och kunde senare konstatera att det rörde sig om flera observationer av samma björnar, två syskonungar med ungar som till synes inte var rädda för människor.

Bortsett från undersökningar på plats, sa Kataishi, består det mesta av hans arbete av att försöka öka medvetenhetsnivån så mycket som möjligt. Han sade att invånarna inte ska bli förvånade över att se björnar i vissa områden på alla tider.

”Vanligtvis ser man dem bara i gryningen eller skymningen, från bilar”, sade han. ”Den här gången är det dock under alla tider på dygnet.”

Svårt att locka nya invånare

Under Japans högkonjunkturår – ungefär från slutet av Koreakriget till 1990-talet – styckade byggherrar upp landsbygden.

Inte längre. Det är naturen som börjar svälja kanterna på de utvecklade områdena.

”Och det för björnarna närmare områden där människor fortfarande bor”, förklarade Tsubota vid Hokkaido-universitetet. ”Och om det i det området inte finns någon mat kommer de att vandra ännu längre i jakt på mat och stöta på människor.”

Tomakomai, som är en hamn som är känd för sina pappersbruk, ligger inbäddad i grönskande kullar, och staden är översållad med grönskande parker. Information om naturen och förekomsten av björnar finns på en framträdande plats på stadsförvaltningens webbplats, men Kataishi sade att invånarna i Tomakomai och omgivande områden inte verkar vänja sig vid att björnar blir en del av deras miljö.

”I verkligheten kommer den stora majoriteten av invånarna i Tomakomai aldrig att stöta på björnar”, sade han. ”Eftersom så är fallet kanske de förstår att det finns björnar i närheten, men de har aldrig träffat dem, så det är troligt att majoriteten av invånarna är likgiltiga.”

Tomakomais grannkommuner har större problem än djurens intrång, nämligen avfolkning.

Tänk på Abira, ett litet sovrumssamhälle i norr. Enligt Japans ministerium för inrikesfrågor och kommunikation uppskattades befolkningen i Abira år 2000 till 9 438 personer. År 2015 var den 8 148, och i dag uppskattas befolkningen till 8 115. Ministeriet räknar med att Abiras befolkning kommer att vara närmare 6 800 år 2025 om trenden fortsätter.

Väster om Tomakomai, i staden Shiraoi, spår stadsstyrelsen en annan brådskande befolkningsminskning. I april 2010 uppskattade Shiraoi sin sammanlagda befolkning – inom stadens gränser och på landsbygden – till 19 796 personer. I april 2013 uppgick antalet invånare till 18 870. Och vid den senaste räkningen, i maj, var befolkningsuppskattningen 17 122.

Både Shiraoi och Abira försöker locka familjer att flytta till sina samhällen.

I Japan är det inte ovanligt att mindre städer och orter erbjuder incitament för nyinflyttade, bland annat finansiellt stöd för utbildning och boende. Byggföretag säger att Shiranuka till och med erbjuder gratis mark i utbyte mot att folk bosätter sig där.

Städerna marknadsför bekvämligheter, det attraktiva med att bo i en småstad och samhällsbyggande evenemang som Abiras 10:e årliga Umaka-festival.

De nämner inte de vilda djuren.

Strategier för att hantera situationen

Men större, bättre utrustade regeringar mobiliseras för att få ut budskapet. Stads- och prefekturmyndigheter i Japans nordligaste regioner har ägnat den här våren och sommaren åt att varna invånarna för närvaron av björnar som kommer ut ur vinterdvalan.

Ansträngningarna har blivit mer brådskande under de senaste åren. Flygblad, nyhetsmeddelanden och uppdaterade detaljerade rapporter med utarbetade digitala kartor används alla för att informera allmänheten om var björnarna ses och hur man bäst undviker att stöta på dem.

Hokkaidos centralregering genomförde en kampanj för att öka medvetenheten bland allmänheten från den 1 april till den 31 maj. Material som delades ut i samband med kampanjen innehåller diagram som visar att den stora majoriteten av skador och dödsfall, 66 procent, inträffar under sansai-tori-säsongen på våren.

Öns invånare uppmanas att kontrollera offentliga meddelanden om björnobservationer innan de ger sig ut och att inte resa ensamma eller vandra i skymningen eller gryningen, när björnarna är som mest aktiva. Människor uppmanas också att ta med sig all mat och allt skräp tillbaka och att omedelbart vända om vid synen av björnspillning eller spår.

Tomakomai har ett mer praktiskt tillvägagångssätt.

Här organiserar Kataishi en grupp på cirka 20 jägare som patrullerar längs stadens utkanter från juli till september. Om de hittar bevis för att en björn är närvarande, t.ex. päls eller avföring, utfärdar de ett allmänt varningsmeddelande. Kataishi själv säger att han bara har sett en björn i staden en gång sedan han började med dessa patruller: ett ungt par som upptäcktes i ett forskningsområde vid universitetet.

Tsubota vid Hokkaido-universitetet är övertygad om att brunbjörnspopulationen i Hokkaido ökar, och han misstänker att samma sak händer på Honshu med svartbjörnen.

Experterna i Akita prefektur i norra Honshu är dock inte övertygade.

”Det är inte så att björnpopulationen ökar snabbt”, förklarade Izumiyama. ”Snarare är det så att området med lämpliga livsmiljöer nära deras nuvarande utbredningsområde expanderar, vilket skapar den felaktiga uppfattningen att populationen ökar, tror vi.”

Men även om de flesta konflikter uppstår med tsukinowa-guma, den svarta björnarten, är det higuma, eller brunbjörnen, som inspirerar till särskild rädsla, trots att higuma bara finns i Hokkaido. Enligt miljöministeriets statistik har möten med svartbjörnar resulterat i de allra flesta skador, men man har större chans att dö om man möter en asiatisk brunbjörn.

Kataishi sade att de higumabjörnar som setts våga sig ut från skogarna som omger Tomakomai kan typiskt sett vara omkring 2,5 meter långa när de står upprätt.

”Den bruna björnen är helt klart mycket större”, sade björnsexperten Tsubota. ”Om du har ett slumpmässigt möte med en sådan är det lättare för den att döda dig.”

Hokkaido minns fortfarande Sankebetsu higuma-incidenten från 1915. Den vintern dödade en massiv, rasande brunbjörn som vaknat ur sin dvala sju invånare i en liten by nära nuvarande Tomamae. Enligt legenden var björnen nästan två meter lång och vägde cirka 750 pund. Det är delvis på grund av denna legend som många japaner, inklusive invånarna i Hokkaido, fortfarande ser björnar som fiender som måste hållas borta.

I Sapporo, en populär turiststad, har myndigheterna reagerat på inbrotten genom att försöka upprätthålla en strikt skiljemur mellan människor och brunbjörnar som är kända för att leva i bergen i stadens sydvästra utkanter.

Varningar utfärdas inte bara vid bekräftade björnobservationer, utan även när björnspillning eller björnskinn upptäcks. Polisen stängde till exempel nyligen en del av Nishinonishiparken i Sapporo i två veckor efter att björnspillning hade hittats där.

Ofta är svaret att man helt enkelt avlivar björnarna, sade Kataishi. Den brunbjörn som ansågs vara ansvarig för dödsfallet i Shiranuka i oktober förra året fälldes av två jägare några dagar efter att Matsuyamas kropp återfanns. Sapporo sägs inte heller vara rädd för att använda dödliga medel för att lösa problemet.

Tomakomais strategi är mer nyanserad.

Kataishis kontor säger till invånarna att det är okej för dem att ge sig ut i bergen för sansai-tori, men påminner dem försiktigt om att det också är sansai-tori-säsong för björnarna.

Kataishi sade att han inte klandrar björnarna för det som hände i Akita för två år sedan.

”Naturligtvis kommer folk att tro att björnen som attackerade är problemet”, sade han. ”Men om man ser objektivt på det så var det individerna som var skyldiga och därför inträffade dessa incidenter.”

Tomakomais filosofi går igen i hela naturvårdssamhället här.

I Japan talar tjänstemännen inte om konflikter mellan människor och djur, utan snarare om ”samexistens”. Även om medvetenhetskampanjerna är mest intensiva på våren och hösten, då flest incidenter inträffar, fortsätter informations- och utbildningsinitiativ under hela året.

Under de senaste 15 åren har Tomakomai inte rapporterat några skador från björnar som påträffats i staden eller i dess utkanter, men Kataishi fruktar att stadens tur kan vara på väg att ta slut. Han oroar sig för att en slarvig vandrare en dag ska lämna kvar mat, vilket uppmuntrar en björn att associera dofter av mat och människor tillsammans.

Izumiyama vid Akitas naturvårdskontor har en mer optimistisk syn.

”Bland våra strategier för att ta itu med björnproblemet kan vi inte förvänta oss några större resultat på kort sikt”, säger han. ”Men om vi ihärdigt fortsätter med det kan vi förvänta oss att det blir mindre sannolikt att incidenter mellan björn och människa inträffar; det är åtminstone vad vi tror.”