Brinnande kolfåror som den som tydligen utlöste den destruktiva skogsbranden i Glenwood Springs finns i hela Colorado.

I själva verket brinner underjordiska kolbränder även i de kolproducerande östra delarna av USA och på andra platser runt om i världen.

De är praktiskt taget omöjliga att släcka, och de kan brinna i flera decennier under jord, ibland vid temperaturer som är tillräckligt varma för att smälta stål.

”Det finns många av dem i Colorado – liksom i nästan alla kolbassänger i världen”, enligt Jim Cappa, chef för avdelningen för mineraler och mineralbränslen vid Colorado Geological Survey i Denver.

Den brinnande sömmen i South Canyon utanför Glenwood, som fått skulden för att ha tänt upp den tindrande och torra ytvegetationen, har tydligen pyrt i nästan ett sekel, om inte längre. I amerikanska geologiska undersökningsrapporter från omkring 1910 noteras en brinnande ådra i South Canyon, enligt Steve Renner, geolog vid delstatens division för mineraler och geologi.

Ett blomstrande kolbrytningsläger fanns i South Canyon i början av 1900-talet och fortsatte in på 1940-talet, även om det inte finns mycket kvar av det övergivna samhället där man en gång i tiden utvann kol från flera gruvor.

Lokala historiker är inte säkra på vad som orsakade branden, men gruvverksamheten var inte nödvändigtvis den skyldige, sade Cappa.

Ljusnedslag kan antända exponerade kolbäddar. Det kan även den normala oxidation som sker i bergarter. Den kemiska processen genererar värme, sade han.

”När tillräckligt med värme produceras, om förhållandena är de rätta och det finns kol i närheten, kommer det att antändas”, sade Cappa. ”Det kommer att brinna och brinna. Det kommer att brinna i årtionden.”

Det finns omkring 20-25 underjordiska kolbränder som brinner i Colorado, enligt olika källor. Flera finns längs Grand Hogback, en formation som löper från Redstone mot Meeker. Den enorma kolådern i Hogback sträcker sig från Coal Basin utanför Redstone, genom South Canyon, till New Castle, Rifle och vidare, enligt Renner. Gruvdrift förekom på olika ställen längs vägen.

”Det är en ganska omfattande formation”, sade Renner.

Burning Mountain, den rykande toppen väster om New Castle, var platsen för en av flera explosioner i kolgruvor som inträffade runt New Castle i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Kol har pyrt inuti berget i mer än ett sekel.

Det var dock en farlig underjordisk gruvbrand nära Rifle som väckte nationell uppmärksamhet i mitten av 1990-talet, när Division of Minerals and Geology experimenterade med ett nytt tillvägagångssätt för att släcka underjordiska kolbränder.

Branden, som tros ha antänts genom spontan förbränning för cirka 90 år sedan, producerade temperaturer på nästan 1 500 grader och ansågs vara en av de farligaste i staten.

Sådana bränder producerar dödliga gaser och de underjordiska håligheter som skapas när kolet förbrukas kan få marken att kollapsa, enligt Renner.

För Rifle-branden borrade arbetare med gasmasker snedställda hål i den glödheta kolfåran och hällde i en skummande injekteringsmassa – en blandning av flygaska, sand, cement, vatten, skumkemikalier och luft. Injekteringen täckte de heta kolen och kvävde elden.

Den statsgeolog som övervakade arbetet vid den tidpunkten trodde att branden var släckt till 70 procent med denna försöksinsats, men kolet fortsätter tydligen att brinna i den gamla gruvan. Renner, som besökte platsen förra året, sade att det fortfarande finns heta fläckar på ytan.

Med miltals av okartlagda kolfåror kan det vara svårt att lokalisera den plats där kolet brinner. Dessutom kan en eldsvåda pyrda i åratal och sedan bryta ut igen.

”Det är svårt att säga var det brinner. Man kan inte se den”, sade Renner.

Kolbränder, som den i South Canyon, kan ge upphov till synlig rök som läcker ut från sprickor i ytan.

När kolet förvandlas till aska och kollapsar kan jordmånen förskjutas och nya sprickor bildas för att förse elden med syre, enligt Cappa.

I fallet med gamla kolgruvor kan schakt och ventilationshål mata en eldsvåda med luft.

”Tills kolet är uttömt eller syret för att hålla elden igång är uttömt fortsätter den att brinna”, säger Cappa. ”Den är extremt svår att släcka.”