Frågan väcktes för mig efter att ha besökt den pakistanska restaurangen Usmania, som vi recenserade i veckan. Usmania serverar en maträtt som kallas brain masala, en karahi-kokt curry som görs av hjärnan från getter. I recensionen nämner jag att min fästmö insisterade på att jag inte skulle äta den här rätten. Men jag utelämnade varför: Hon trodde inte att det var säkert att äta hjärnor.
Kalla det Mad Cow-fallout, men Danielle var livrädd för att jag genom att äta hjärnan från en idisslare skulle utsätta mig för farliga, hjärnförändrande prioner. Efter en tallrik hjärncurry, oroade hon sig för att min hjärna skulle sluta se ut som en använd disksvamp.
Troligtvis för mig, och för alla som vill äta hjärnor, finns det inga bevis för att man skulle få ”galna kosjukan”, eller någon annan prionrelaterad sjukdom för den delen, om man äter hjärnor från getter eller lamm.

Vad exakt är en prion? I huvudsak är det smittsamma, icke-replikerande proteiner som kan eller inte kan orsaka en mängd neurologiska sjukdomar hos djur och människor. Sanningen är att forskarna fortfarande inte är helt klara över den delen. Man tror dock allmänt att prioner som finns i nötkreatur är orsaken till både bovin spongiform encefalopati, eller galna kosjukan, och Creutzfeldt-Jakobs sjukdom, dess mänskliga variant. Dessa sjukdomar förändrar hjärnan hos sin värd och leder till att vävnaden får ”hål” som så småningom leder till döden. Båda sjukdomarna kan vara i inkubation i flera år, och även när de upptäcks är de helt obehandlade.
Rädd än? Det behöver du inte vara. Trots att tusentals fall av BSE har upptäckts i Europa och Storbritannien har endast 153 fall av Creutzfeldt-Jakob dokumenterats. Även då är det inte helt klart att konsumtion av djurprotein infekterat med BSE var grundorsaken till dessa infektioner. I USA har endast en ko – en mjölkko – någonsin konstaterats ha smittats av BSE. Och ingen av det djurets vävnad från nervsystemet hamnade någonsin i livsmedelskedjan.
För övrigt trodde man att den grundläggande orsaken till BSE-skräcken berodde på felaktigt behandlat benmjöl som utfodrades till nötkreatur. Sedan dess har reglerna för beredning av sådant foder skärpts i Europa. Det har aldrig funnits något sådant problem i USA.
Som grundprincip är risken för att få galna ko-sjukan genom att äta nötkött noll.
Men hur är det med att äta hjärnor? För att få mer information kontaktade jag Dennis Avery, direktör för Center for Global Food Issues i Virginia. Centret driver mad-cow-facts.com, en webbplats som lanserades för att skingra felaktig information om sjukdomen och dess orsaker. Jag frågade Avery om det kan bidra till att man får CJD om man äter hjärnor från getter, lamm eller kalvar.
”Vi har absolut inga bevis som tyder på att det är möjligt”, sade Avery.
Enligt Avery vet forskarna faktiskt inte mycket om vilka prioner som kan finnas i hjärnor från får eller lamm och om de har någon form av påverkan på människor eller inte. Men vad vi vet är att människor och djur har ätit hjärnor genom historien utan några kända negativa effekter.
”Rovdjur har ätit hjärnor sedan urminnes tider”, säger Avery, ”och det finns ingen synlig anledning att säga att vi måste sluta med det nu”.
Kort sagt: Det har aldrig funnits någon anledning att skygga för att äta hjärnor, annat än personlig smak. Så de av er som är intresserade av att tugga ner hjärnmasala kan äta upp i lugn och ro.