Acest articol provine din Hakai Magazine, o publicație online despre știință și societate în ecosistemele de coastă. Citiți mai multe articole de acest gen pe hakaimagazine.com.

Un amurg adânc se instalează peste Wales, Alaska. Pe măsură ce ultimele urme de portocaliu al apusului de soare lasă loc negrului albastru la orizontul vestic, strâmtoarea înghețată Bering și Siberia de dincolo sunt invizibile în noapte. Totul este liniștit în micul sat – un grup de clădiri cu un singur șir de lămpi stradale, ascunse între dealurile înghețate și marea înghețată.

La aproximativ 650 de metri de plajă, o formă mare și albă se mișcă în umbră între oficiul poștal și un morman de zăpadă înalt cât o casă. Dintr-o dată, un snowmobil apare din întuneric, cu farurile strălucind, îndreptându-se direct spre forma greoaie. Cei doi bărbați care călătoresc mașina strigă și își flutură brațele în aer, dând din loc în loc.

În lumină pășește un urs polar. Șoferul accelerează motorul, iar pasagerul său țipă și urlă, stând în picioare, fluturând o lanternă de mare putere spre urs. Ursul pufnește și, pentru o clipă, pare că ar putea rezista. În schimb, se lasă în patru labe, se întoarce și fuge în jurul clădirii. Bărbații de pe snowmobilul de zăpadă îl urmează, continuând să scoată tot zgomotul pe care îl pot aduna, împingând ursul spre ocean. În depărtare, câinii înlănțuiți încep să latre în cor.

De o dată, de două ori, de trei ori, ursul se oprește și se întoarce cu fața la urmăritori. Dar de fiecare dată, bărbații continuă să vină, respirația lor aburind în aerul înghețat.

Persecuția se oprește brusc când ursul și bărbații ajung pe plajă. Atunci „ursul” se îndreaptă, își ajustează jacheta albă și voluminoasă și se urcă într-o remorcă atârnată de snowmobil. Patrula Kingikmiut Nanuuq tocmai și-a încheiat primul antrenament al sezonului.

**********

Patrula Kingikmiut Nanuuq – sau patrula ursului polar din Țara Galilor, care are doi ani de existență – a rezultat dintr-un parteneriat inovator între consiliul tribal din Țara Galilor, oficialii din domeniul vieții sălbatice ai guvernului Statelor Unite și Fondul Mondial pentru Natură (WWF). (Nanuuq este cuvântul Inupiaq pentru urs polar. Kingikmiut, numele Inupiaq al locuitorilor din Țara Galilor, înseamnă „oameni de la înălțime”). Patrulerele sunt antrenate să alunge urșii polari în vizită din oraș folosind o gamă din ce în ce mai largă de mijloace de descurajare non-letale, de la lanterne și claxoane cu aer comprimat, până la o pușcă de vânătoare încărcată cu gloanțe de tip beanbag sau gloanțe de cauciuc. Ei poartă o a doua pușcă încărcată cu muniție reală ca armă de ultimă instanță, dar, în mod ideal, operațiunea este un avertisment pentru urși, nu un mandat de executare a pedepsei cu moartea. Obiectivele sunt simple: să țină oamenii în siguranță față de urși, păstrând în același timp urșii în siguranță față de oameni.

Wales, unde locuiesc aproximativ 150 de persoane, se află în cel mai vestic punct al Americii de Nord continentale, la doar 80 de kilometri de Peninsula Chukchi din Siberia. (Este unul dintre puținele locuri din Alaska unde, de fapt, poți vedea Rusia din casa ta). Sezonul urșilor polari din sat durează, de obicei, din decembrie până în mai. Momentul este variabil și depinde de condițiile de gheață, deoarece majoritatea urșilor sosesc traversând oceanul înghețat de la bârlogurile lor de pe partea rusă. Cei care se aventurează în oraș au ajuns, în general, de-a lungul plajei.

Pentru că drumul principal care traversează orașul tinde să se umple de mormane de zăpadă înalte și impracticabile, plaja bătută de vânt este, de asemenea, o rută pe care copiii din sat o iau spre și de la școală. Cu câțiva ani în urmă, doi dintre profesorii comunității au avut o întâlnire apropiată în drumul lor spre serviciu în întunericul iernii, iar pentru Kingikmiut, scenariul suprem de coșmar este o confruntare între un urs polar și copiii lor. În același timp, soluția tradițională pentru urșii din sat – împușcarea lor – nu mai pare a fi ideală.

În alte părți din Alaska și Rusia, patrulele au fost lansate, după cum spune Elisabeth Kruger de la WWF, doar după ce „se întâmplă ceva rău”. Kruger este ofițerul principal de programe al organizației, cu sediul în Anchorage, iar o mare parte din activitatea sa în vastul nord-vest al Alaskăi se concentrează pe urșii polari. În Marea Chukchi, unde se află una dintre cele mai sănătoase populații de urși polari, ea și Kingikmiut au vrut să fie mai proactivi de dragul urșilor și al comunității.

„Vreau ca nepoții mei să vadă un urs polar”, spune Clyde Oxereok, un lider al satului și unul dintre membrii fondatori ai patrulei. „Doar pentru a vedea un urs în habitatul său natural, cred că toată lumea ar trebui să vadă asta.”

Oxereok, în vârstă de 58 de ani, este unul dintre cei o jumătate de duzină de bărbați care își oferă voluntar timpul pentru patrulă. „Am fost destul de norocos să învăț de la bătrâni de la o vârstă fragedă”, spune el. Un locuitor al Țării Galilor pe viață, el a vânat foci bărboase, principala sursă de hrană a satului, precum și morse și boi muscați. De asemenea, a capturat trei urși polari de-a lungul vieții sale și a ales să-i lase pe mulți alții să plece în siguranță pe drumul lor. A fost învățat că urșii se prezintă vânătorului, iar apoi depinde de fiecare om dacă apasă sau nu pe trăgaci.

L-a întâlnit pentru prima dată pe Kruger prin intermediul Comisiei Nanuuq din Alaska, o organizație de gestionare și conservare a urșilor polari pentru satele indigene din Alaska. În 2014, Kruger a măsurat sprijinul pentru posibilitatea unui nou program de patrulare în opt comunități arctice. Oxereok, care reprezenta Țara Galilor, a fost cel mai entuziast.

Programul a demarat la sfârșitul iernii din 2016, când sezonul de urși se încheia pentru anul în curs. Kruger și un reprezentant al U.S. Fish and Wildlife Service au călătorit în Țara Galilor pentru a se întâlni cu membrii echipei pentru instruire și planificare. Patrulegii – Oxereok, fratele său Stanley, doi dintre nepoții lor și alți doi tineri – și-au achiziționat echipamentul: un snowmobil și un tobogan, materiale de siguranță și un arsenal de mijloace de descurajare a urșilor. Au pus la punct obiectivele, rolurile și principiile, iar noul program a început să prindă contur. Acum, în curs de desfășurare, scopul lor este de a face verificări regulate în sat în momentele de vârf din timpul sezonului urșilor: în primul rând înainte de școală și, uneori, după școală și seara târziu, când orele publice se încheie la sala de sport a școlii. Ei sunt, de asemenea, de gardă pentru a răspunde la observațiile de urși raportate de către rezidenți.

Echipa de patrulare vrea să se asigure că eforturile sale de a descuraja urșii din sat nu ajută și nici nu interferează cu munca vânătorilor de subzistență, care nu vor să vadă urșii alungați cu totul din regiune. „Suntem reactivi la urși, nu proactivi”, spune Oxereok. „Chiar dacă suntem vânători nativi de subzistență, atunci când suntem la datorie trebuie să rămânem neutri.”

Oursii polari, desigur, au devenit un simbol puternic al costului schimbărilor climatice. Filmul „Un adevăr incomod” al lui Al Gore a întipărit în mințile din întreaga lume imaginea unui urs polar care vâslește, vâslește, vâslește, vâslește fără speranță în căutarea banchizei arctice dispărute. Dar, în general, urșii nu sunt încă pe marginea prăpastiei. După ce străinii în căutare de trofee au condus vânătoarea excesivă în anii 1950 și 1960, un tratat din 1973, Acordul privind conservarea urșilor polari, a fost semnat de toate cele cinci țări în care se găsesc urșii: Statele Unite, Canada, Norvegia, Rusia (URSS la acea vreme) și Danemarca (prin relația sa cu Groenlanda). Acordul a limitat în mod semnificativ vânătoarea de urși polari și a dus la o redresare. Un raport din 2017 al Grupului de specialiști în urși polari din cadrul Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii indică faptul că doar una dintre cele 19 populații regionale de urși polari din lume este în declin definitiv. Două sunt în creștere, șapte sunt stabile, iar pentru restul lipsesc suficiente date pentru un diagnostic concludent.

Amenințările pe care le reprezintă schimbările climatice pentru urși sunt reale și în creștere, dar pot fi dificil de articulat. În unele comunități, acest lucru a dus la o deconectare între grupurile de conservare și rezidenții pentru care urșii sunt mai mult o amenințare decât o victimă.

În „sud”, grupurile indigene și conservaționiștii au fost adesea aliați naturali, dar în Arctica, unde comunitățile inuite au trăit în mod tradițional din carnea de balene, foci și morse, a fost o poveste diferită. Mulți străini văd uciderea unui mamifer marin ca pe un act de barbarie, iar comunitățile arctice nu acceptă cu plăcere să li se spună că singura lor sursă de hrană locală este imorală și interzisă. Acest lucru le lasă oamenilor precum Kruger sarcina de a recâștiga încrederea localnicilor și de a-i asigura că nu intenționează să vină și să calce în picioare satele cu soluții și reglementări de conservare impuse din exterior.

De aceea, procesul care a condus la primul sezon complet al patrulei, în primele luni ale anului 2017, a fost lung și atent. Kruger este foarte conștientă de statutul ei de outsider, o femeie albă dintr-o organizație globală, și lucrează din greu pentru a construi relații cu oamenii din satele în care zboară. Ea ascultă foarte mult și urmărește să respecte autonomia locală și preocupările locale. „Sunt un facilitator, un facilitator și un agregator de lecții învățate din Arctica pe care le pot împărtăși cu oamenii”, spune Kruger, care a locuit în Irkutsk, Siberia, timp de patru ani înainte de a ateriza în Alaska. Ea preferă să audă de la localnici despre ceea ce au nevoie sau își doresc și apoi să ajute la furnizarea de instrumente și soluții pentru uzul lor.

Aceasta înseamnă să nu pierzi niciodată din vedere misiunea principală a patrulei: protejarea vieților umane. „Dacă le cerem oamenilor să salveze urșii polari, trebuie să le oferim instrumentele necesare pentru a-și proteja copiii”, spune Kruger. „Este imoral să le cerem oamenilor să trăiască alături de prădători periculoși.”

**********

Patrulații intră în căldura clădirii multifuncționale a satului, clipind în timp ce ochii lor se adaptează la luminile fluorescente. Își dau jos pălăriile, mănușile și parka, își șterg înghețul de pe mustăți și gene și se instalează pentru un post-mortem, gustând bunătăți rare pentru rezidenții unei comunități de zbor – struguri proaspeți, fructe de pădure și roșii cherry pe care Kruger le-a adus cu ea de la magazinele alimentare bine aprovizionate din Anchorage. („Băieți, vreți niște căpșuni?” întrebase Kruger mai devreme. „Este zăpadă în Țara Galilor?”. a răspuns Oxereok.)

Kruger se sprijină pe o masă din fața camerei, fără a da directive, ci pur și simplu punând întrebări. Ce a funcționat în acest scenariu? Ce ar trebui să facă diferit data viitoare? Cum ar putea patrupedele să țină cât mai bine la distanță trecătorii?

„Ar fi fost mai bine dacă l-am fi hăituit mai mult spre aeroport, în loc să treacă prin oraș”, spune Casey Tingook, nepotul lui Oxereok. El sugerează, de asemenea, ca pasagerul snowmobilului să poarte radioul echipei în locul șoferului, pentru a reduce interferențele cauzate de zgomotul motorului. Discuția se îndreaptă spre comunicare și spre modul în care se poate da undă verde satului odată ce un urs a dispărut. Se decide că apelurile telefonice ar trebui să ajungă la casele de la marginea orașului, unde este cel mai probabil să apară urșii, astfel încât vestea să se răspândească în mod natural spre interior de acolo. Bărbații discută despre opțiunile lor pentru încă câteva minute și apoi se întorc în întuneric pentru a înfrunta următorul urs.

Pentru al doilea joc de rol al serii, Tingook își trage pe el hanoracul alb al ursului și dispare în noapte. Oxereok apucă comenzile snowmobilului; fratele său Stanley sare în spatele lui, purtând cu el toată gama de mijloace de descurajare neletale ale patrulei.

Frații lasă clădirea în urmă și se bulucesc de-a lungul plajei înghețate, verificând poteca pe care unii locuitori o folosesc pentru a se întoarce acasă de la sala de sport a școlii în jurul acestei ore. Deasupra, Venus strălucește alături de o fărâmă subțire de lună.

Când ajung la școală, ei se opresc, luminând cu lanternele luminoase în întuneric, căutând urme în zăpada întărită sau strălucirea ochilor unui animal în noapte. Este momentul în care microfonul radio agățat de jacheta lui Oxereok scârțâie și un apel vine de la dispecerat: un „urs” a fost reperat lângă pista de aterizare a satului. „Suntem pe drum”, spune Oxereok, apoi întoarce snowmobilul și se întoarce în vuiet de-a lungul satului, lăsând în urma sa o dâră de gaze de eșapament ascuțite în doi timpi și câini lătrând.

Povestiri conexe din Hakai Magazine:

• The Bounty of the Bone Pile
• Polar Bears and People: Catalogarea conflictului
• Urșii polari disperați au ajuns să scormonească de la oameni