La mijlocul anilor 1980, mișcarea pentru democrație a luat amploare și, până în 1989, conducerea autoritară a lui Deng Xiaoping s-a confruntat cu opoziție. O serie de demonstrații de amploare în Piața Tiananmen a închis guvernul în timpul unei vizite a premierului sovietic Mihail Gorbaciov. După o oarecare ezitare, Deng a susținut înlăturarea protestatarilor prin forță. La 3-4 iunie 1989, armata a intrat în forță la adăpostul întunericului, iar în câteva ore totul s-a terminat. Cu toate că presa internațională a fost prezentă la vizita lui Gorbaciov, a fost interzis accesul în Piață. Se crede că sute, dacă nu mii de demonstranți au fost uciși în acea noapte.

Anii finali și moartea

Deși Deng s-a confruntat cu critici majore la nivel mondial pentru masacrul din Piața Tiananmen, a continuat să rămână la putere. Cu alte schimbări puse în aplicare, economia Chinei a crescut și standardele de viață au crescut sub un guvern autoritar angajat în guvernarea partidului unic. Deng și-a ales cu grijă succesorii, iar în ultimii ani de viață s-a îndepărtat din ce în ce mai mult de atribuțiile sale. La 19 februarie 1997, Deng a murit la Beijing, la vârsta de 92 de ani.