Poate că ați dat peste o imagine din 2004 a unui soldat american din Irak care ținea în mână doi „păianjeni cămilă” uriași, dintre care unul își încleștase fălcile pe celălalt. Imens. Ca și cum numai ei ar fi fost un motiv suficient pentru a pleca din Irak. Acum, ei nu sunt cu adevărat păianjeni, iar printr-un truc de perspectivă (sunt doar aproape de cameră) par mult mai mari decât sunt în realitate. Nu mă înțelegeți greșit, păianjenii de cămilă ciudați și păroși cresc până la 15 centimetri lungime – nu e prea rău. Dar mărimea este departe de a fi cel mai fascinant lucru despre aceste fiare.

Păianjenii cămilă sunt arahnide ca și păianjenii adevărați, dar aparțin unui ordin diferit, solifugae. (În funcție de cine întrebați, păianjenii cămilă sunt numiți așa pentru că unele specii au cocoașe pe spate sau din cauza mitului că mănâncă stomacuri de cămilă). Numiți și scorpioni de vânt pentru viteza lor incredibilă (și, hei, de ce să nu-i confundăm cu un alt tip de arahnidă, dacă tot suntem aici), aceste lucruri au fălci cum nici nu-ți vine să crezi – mușcături îndemânatice care pot fi de o treime din lungimea corpului lor și care toacă prăzi mari cât rozătoarele.

Vezi mai mult

Cu aceste fiare vin și legende. Pe lângă chestiile legate de stomacul de cămilă, legenda spune că în timp ce păianjenii de cămilă țipă în timp ce se deplasează cu viteză prin deșert, că pot sări distanțe incredibile și că vor ataca chiar și oamenii, injectându-le un venin de somn și ronțăind victimele în timp ce acestea dorm.

Nici unul dintre aceste lucruri nu este mai adevărat decât comportamentele păianjenilor de cămilă descrise în filmul de groază Camel Spiders din 2011, un film cu un titlu leneș dacă am auzit vreodată unul. Dar este adevărat că știința știe încă puține lucruri despre păianjenul cămilă, pentru că, deși numără aproximativ 1.000 de specii în întreaga lume, acestea sunt rare și aproape nestudiate. „Timp de 10, poate 15 ani aproape, am făcut cercetări în Caraibe și am petrecut împreună poate patru ani pe teren”, spune arahologul Lauren Esposito de la Academia de Științe din California. „Am găsit două. Niciodată.”

De ce sunt atât de rari păianjenii cămilă, Esposito nu poate spune. S-ar putea ca populațiile lor să fie pur și simplu scăzute (ei tind să fie mai comuni în Orientul Mijlociu, spre deosebire de Caraibe). Faptul că sunt nocturni nu îi ajută nici pe oameni să îi găsească. Iar faptul că ard cauciuc cu siguranță nu ajută. „Dacă stai sub o capcană luminoasă”, spune Esposito, „de multe ori sunt atrași de mișcarea moliilor care sunt atrase de lumină. Și vor apărea de nicăieri, vor apuca ceva și vor fugi din nou. Sunt foarte rapizi.”

Dacă o creatură are o dimensiune rezonabilă în comparație cu păianjenul cămilă, sunt șanse ca prădătorul să o poată copleși. Speciile mai mari de păianjen cămilă se duc după rozătoare și șopârle. Dar, în mod interesant pentru un prădător rapid, păianjenul cămilă „are probabil o vedere foarte slabă”, spune Esposito, având în vedere cât de mici sunt ochii lor, „și simte mai ales prin vibrații pe care le captează prin firele de păr de pe tot corpul lor.”

În ceea ce privește acele piese bucale: La arahnidele de genul acesta sunt cunoscute sub numele de chelicerae, la fel ca formidabilii colți pe care îi găsiți la tarantule. Dar tarantulele nu au nimic în comparație cu colțișorii păianjenului cămilă. Păianjenul cămilă are o pereche de chelicerae ca și alte arahnide, dar fiecare pereche este la rândul ei o pereche de lame zimțate, asemănătoare unor foarfeci, acționate de mușchi masivi. Gândiți-vă la această creatură ca și cum ar mânui două ciocuri cu dinți.

Și fălcile păianjenului cămilă nu sunt doar puternice – ele sunt foarte manevrabile. „Așa că le pot deschide cu adevărat și le pot mișca aproape omnidirecțional”, spune Esposito. „În mod evident, au mult mai multă musculatură asociată cu aceste piese bucale. Așa că este aproape ca gura din Predator, unde se deschide în patru direcții.”

În timp ce păianjenii și scorpionii se bazează pe venin pentru a-și ucide prada, păianjenul cămilă nu se deranjează. Nu au nici măcar o picătură de venin (cu atât mai puțin un venin care poate pune un om la pământ, deși mușcăturile lor pot fi dureroase din cauza traumei pur și simplu). De asemenea, păianjenul cămilă nu produce mătase pentru a-și prinde hrana. Acesta este un vânător minimalist: nimic fantezist. Doar viteză și dinți.

Ei dau târcoale ecosistemelor din întreaga lume. Varietățile mari adaptate la deșert tind să aibă pe picioare fire de păr asemănătoare unui pieptene, care îi pot ajuta să sape nisip pentru a săpa vizuini. „Picioarele și picioarele lor devin alungite”, spune Esposito, „pentru că trebuie să fie mai sus de substrat și să aibă un raport de suprafață mai mare pentru a rămâne deasupra nisipului, în loc să se scufunde atunci când aleargă.”

Indiferent de adaptările geografice, ceea ce toți păianjenii cămilă sunt de acord este sexul ciudat. În sensul că, dacă vă interesează să urmăriți videoclipul de mai jos, completat cu muzică nepotrivită, am să vă explic ce se întâmplă. Acel gen de sex ciudat.

Din cele câteva curtări complete ale păianjenilor cămilă pe care oamenii de știință le-au observat, se pare că masculii atacă și le copleșesc pe femele. Aceștia se țin în parte cu ajutorul unor structuri senzoriale numite pedipalpi, care sunt prevăzute cu vârfuri cu ventuze, și „practic îndoaie femela în două și se agață de ea și nu-i dau drumul”, spune Esposito. „Așa că se folosesc de viteza lor pentru a alerga rapid, se agață și se țin de ea pentru a trăi.”

Problema este că femela s-ar putea să se fi împerecheat cu alți masculi, care și-au lăsat pachetele de spermă în oviductul ei. Prin roaderea acestui oviduct, masculul poate încerca să elimine sperma rivalilor săi. „Modul în care funcționează sperma în sistemul oviductal este că ultimul care intră este primul care iese”, spune Esposito. „Ouăle femelei vor fi fertilizate de cel care a intrat ultimul, așa că el încearcă să scape de acesta”. El își folosește apoi chelicerele pentru a-și introduce propriul pachet de spermă.

Știința mai are încă multe de învățat despre păianjenii cămilă, despre sexul lor ciudat sau nu. Dar odihnește-te liniștit știind că unul nu te va mușca niciodată ca să te adoarmă.

Nu te odihnești liniștit, nu-i așa.

Consultați întreaga arhivă a Creaturii Absurde a Săptămânii aici. Cunoașteți un animal despre care vreți să scriu? Sunteți un om de știință care studiază o creatură bizară? Trimiteți un e-mail la [email protected] sau dați-mi un ping pe Twitter la @mrMattSimon.

.