Constantin XI (1405-1453) a fost ultimul împărat bizantin. Un prinț galant, el a finalizat cucerirea Peloponezului de la latini și a comandat în mod eroic apărarea zadarnică a Constantinopolului împotriva turcilor.

Al patrulea fiu al împăratului Manuel al II-lea Paleologul (a domnit între 1391-1425), Constantin s-a născut la 8 februarie 1405. Urmând obiceiul Paleologilor de a repartiza responsabilitățile teritoriale fiecărui membru al familiei domnitoare, în tinerețe, lui Constantin i s-a atribuit autoritatea în orașele de coastă de la Marea Neagră. Fratele său mai mare, care îl favorizase întotdeauna, a devenit împăratul Ioan al VIII-lea în 1425.

În 1427, al doilea fiu al lui Manuel, Despotul Teodor al II-lea de Morea, și-a anunțat decizia de a renunța la puterea sa în acest important teritoriu peloponesiac. Împăratul l-a desemnat pe Constantin pentru a-i lua locul lui Teodor. Când Constantin a sosit, însă, Teodor s-a răzgândit. S-a convenit atunci ca Constantin să reînnoiască eforturile bizantine de a cuceri zonele din Peloponezul aflate încă în mâinile latinilor, făcându-și astfel o enclavă pentru el însuși. El a atacat Glarentza și, în cele din urmă, a câștigat orașul în 1428, căsătorindu-se cu nepoata domnitorului. Până în 1430, Constantin a cucerit Patras și a controlat astfel nordul Peloponezului. Doi ani mai târziu, fratele său mai mic, Toma, a anexat ultimele segmente din Achaea, plasând astfel tot Peloponesul în mâinile bizantinilor pentru prima dată de la Cruciada a IV-a (1204).

În timp ce Ioan al VIII-lea a participat la Consiliul de la Ferrara-Florența din 1437 până în 1440, Constantin a servit ca regent la Constantinopol. În anii următori, el a prezidat ceea ce avea să fie înflorirea finală a unității și prosperității bizantine în Peloponez. La moartea lui Ioan al VIII-lea, la sfârșitul anului 1448, Constantin a succedat la tronul imperial. El a procedat cu prudență în ceea ce privește odioasele acorduri de unire a Bisericii cu latinii, pe care Ioan le acceptase la Florența în speranța de a obține ajutorul latinilor, dar pe care nu le-a pus niciodată în aplicare. În cele din urmă, sub presiunea Romei, Constantin a permis ca unirea să fie proclamată în Hagia Sophia la 12 decembrie 1452. Acest act a antagonizat foarte mult cea mai mare parte a supușilor săi, în timp ce, de fapt, i-a adus puțin ajutor efectiv din partea Occidentului latin.

Cu un ajutor doar simbolic din exterior, Constantin a trebuit să înfrunte ultima agonie a imperiului, când sultanul turc Mahomed al II-lea a lansat marele său asediu împotriva Constantinopolului la începutul lunii aprilie 1453. Turcii au pătruns în cele din urmă în oraș la 29 mai 1453. Constantin a murit cu vitejie în timpul sacului care a urmat.

Lecturi suplimentare

Singura biografie a lui Constantin este Chedomil Mijatovici, Constantine: The Last Emperor of the Greeks (1892), care este depășită. Pentru materiale despre Constantin în Peloponez, vezi William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). Rolul său central în asediul final este discutat în vechea, dar încă admirabila lucrare a lui Edwin Pears, The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903); cea mai nouă, dar mai puțin satisfăcătoare, a lui Steven Runciman, The Fall of Constantinople, 1453 (1965); și David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).

.