Joanne Roe are 81 de ani și locuiește în aceeași casă cu trei dormitoare din sudul Californiei de 60 de ani. Casa este locul în care ea și regretatul ei soț, Kenneth, au crescut nouă copii. Roe își amintește cu plăcere cum pășea peste futonuri și saltele pentru a ajunge la ușa din față și cum lua parte la cine pline de viață, pline de conversație și camaraderie.

„Aveam discuții despre cum se descurcau la școală și despre prietenii lor”, își amintește ea.

Astăzi, singurele conversații pe care Joanne le aude sunt cele dintre detectivii Briscoe și Curtis. „Sunt o dependentă de „Lege și ordine””, spune ea. „Am televizorul deschis non-stop. Pot să vă spun care va fi următorul comentariu care va ieși din gura cuiva, am văzut episoadele de atâtea ori.”

Roe suferă de o serie de afecțiuni fizice, inclusiv neuropatie la piciorul stâng și dureri cronice de spate. Deși face treburi casnice ușoare și gătește pentru ea însăși, a fost în mare parte sedentară de când a suferit un accident vascular cerebral în urmă cu trei ani. Toată ziua, în fiecare zi, stă în fotoliul ei maro, ascultând detectivi, judecători și apărători publici fictivi în timp ce răsfoiește cărți de colorat pentru adulți.

„Mă ridic. Îmi iau pastilele. Îmi iau micul dejun. Stau în fotoliul meu extensibil 90 la sută din zi colorând”, spune ea.

„Viața mea este între patru pereți.”

Roe poate fi singură între acești patru pereți, dar când vine vorba de singurătatea dureroasă cu care se confruntă zilnic, are multă companie. Mai mult, un număr din ce în ce mai mare de furnizori de asistență medicală și de sisteme de furnizare a serviciilor de sănătate au început să înțeleagă această singurătate ca fiind mai mult decât o idee abstractă; mai degrabă, este o afecțiune cu un efect negativ incontestabil asupra sănătății.

Un studiu revoluționar publicat în numărul din iulie 2012 al revistei Archives of Internal Medicine a constatat că 43 la sută dintre participanții adulți mai în vârstă au raportat sentimente de singurătate. Acel studiu a indicat, de asemenea, că persoanele în vârstă de 60 de ani și mai mult care au raportat că se luptă cu singurătatea s-au confruntat cu un risc crescut de mortalitate în comparație cu participanții care nu au raportat că se simt singuri (22,8 la sută față de 14,2 la sută).

De atunci, cercetările efectuate în rândul pacienților Medicare și Medicaid deserviți de CareMore Health, organizația în care lucrez, au întărit ideea că singurătatea poate afecta în mod negativ sănătatea cuiva. Cercetările noastre interne arată că pacienții singuri sunt mai puțin predispuși să își ia medicamentele sau să se prezinte la programări – comportamente care, de obicei, au ca rezultat faptul că afecțiunile cronice rămân netratate și se agravează în timp. În mod similar, o perspectivă de cercetare publicată în Oxford Research Encyclopedias în 2017 de către un cercetător în domeniul medicinei comportamentale de la St. George’s, Universitatea din Londra, a concluzionat că persoanele care se simt singure sunt mai predispuse să sufere de boli coronariene, declin al funcției motorii, fragilitate și alte afecțiuni ale funcției fizice și cognitive.

Creșterea singurătății și a riscurilor de sănătate aferente nu a trecut neobservată în sectoarele nemedicale. Scriind în Harvard Business Review în 2017 despre muncă și singurătate, medicul și fostul chirurg general al SUA, Vivek Murthy, a remarcat: „În anii în care m-am ocupat de pacienți, cea mai frecventă patologie pe care am văzut-o nu a fost boala de inimă sau diabetul; a fost singurătatea.” Observând că ratele de singurătate în Statele Unite s-au dublat din anii 1980, Murthy a numit această afecțiune „o epidemie de sănătate în creștere” și a subliniat cercetările care arată că „singurătatea și legăturile sociale slabe sunt asociate cu o reducere a duratei de viață similară cu cea cauzată de fumatul a 15 țigări pe zi și chiar mai mare decât cea asociată cu obezitatea.”

Dat fiind că efectele dăunătoare ale singurătății sunt recunoscute și identificate, ce este de făcut? Nu cunosc niciun medic care să poată scrie o rețetă pentru prietenie. În plus, cauzele profunde ale singurătății sunt adesea de natură culturală. În situația lui Roe, copiii ei sunt împrăștiați în comunități din întreaga țară.

„Nu am un cerc de prieteni pentru că Ken și munca mea au fost viața mea”, explică ea cu nonșalanță. „Nu aveam nevoie de nimeni în afară de noi înșine.”

Câteva inițiative noi sugerează însă căi care îi pot ajuta pe pacienții precum Roe să devină mai puțin singuri, îmbunătățindu-și în același timp sănătatea. În 2017, CareMore Health a numit un ofițer-șef pentru a supraveghea eforturile noastre de a aborda singurătatea și izolarea în rândul populației vârstnice pe care o tratăm. O inițiativă pe care am lansat-o, Programul Togetherness, a evaluat baza noastră de pacienți de peste 80.000 de pacienți și a identificat 2.000 de seniori singuri – dintre care peste 700 au ales să participe la program și sunt înscriși într-o intervenție intensivă care include apeluri telefonice săptămânale, vizite la domiciliu, încurajări și conectarea la programe bazate pe comunitate.

De exemplu, de două ori pe săptămână Roe primește un apel de la un voluntar din cadrul programului. Aceste apeluri, spune Roe, sunt punctul culminant al zilelor ei. „Nu știi cum te simți decât dacă ai fost singur, fără nimeni cu care să vorbești, spune ea. „Și apoi te sună cineva care nu te cunoaște de la Adam și te face să te simți ca și cum ai fi important. Pur și simplu aduce bucurie. Mă face să simt că am un prieten.”

Valoarea unor astfel de inițiative a fost subliniată și mai mult atunci când, după ce un raport din 2017 a arătat că mai mult de nouă milioane de oameni din Marea Britanie se simt adesea sau întotdeauna singuri, premierul Theresa May a numit primul ministru pentru singurătate din această țară, care are sarcina de a dezvolta programe pentru a crește conectivitatea socială în rândul populației țării. În luna iunie a acestui an, guvernul May a anunțat o finanțare de 20 de milioane de lire sterline pentru a ajuta persoanele izolate și pe cele care suferă de singurătate. O mare parte din aceste fonduri vor merge către programe comunitare precum Shared Lives, un program de împărțire a locuinței care pune în legătură pensionarii care se luptă cu singurătatea cu tineri care au nevoie de un loc unde să locuiască, și Men’s Sheds, locuri comune unde pensionarii și șomerii se pot întâlni pentru a socializa și a participa la activități precum prelucrarea lemnului și repararea de electronice.

Înapoi în sudul Californiei, dacă o întrebați pe Roe despre sănătatea ei, vă va spune: „În principiu, am o stare de sănătate bună. Nu am nicio problemă medicală serioasă”. Un nou venit care se uită la fișa ei ar putea să nu fie de acord. Dar ea spune că, în ciuda durerilor de spate, a neuropatiei, a infecției urinare, a genunchilor care scârțâie și a tunelului carpian de la mâna stângă, apelurile de două ori pe săptămână pe care le primește de la voluntarul CareMore Health „îmi ridică starea de spirit și mă face fericită. Iar atunci când ești fericit, nu ți se scoală ochii.”

Câteodată, ca medici, suntem nedumeriți de simptomele unui pacient. Cu toate acestea, cuvintele lui Roe ne reamintesc că noi, cei din comunitatea medicală, nu numai că ar trebui să tratăm singurătatea ca pe o afecțiune clinică, dar trebuie să o facem.

.