În funcție de cine te întreabă, Axl Rose, vocalistul trupei Guns N’ Roses, este fie considerat o icoană a muzicii rock, venerat de milioane de oameni ca o figură aproape asemănătoare lui Hristos, fie urât ca o „vedetă rock” homofobă, misogină și extrem de auto-indulgentă (în apărarea sa, Rose a negat că ar fi homofob sau misogin), precum și considerat un tiran de către foștii săi colegi de trupă. William Bruce Rose s-a născut la 6 februarie 1962, în Lafayette, IN, și a suferit la o vârstă fragedă abuzuri sexuale din partea tatălui său biologic și abuzuri fizice din partea eventualului său tată vitreg (Rose și-a schimbat numele în William Bailey după ce mama sa s-a recăsătorit). Rose a fost, de asemenea, un proscris la școală, unde era luat peste picior pentru că era „diferit”, dar și-a găsit alinarea în cântatul în corul vocal al școlii și al bisericii sale și, în cele din urmă, în muzica rock. Anii grei ai adolescenței sale au fost ușurați puțin atunci când s-a împrietenit cu un tip care îl venera pe Keith Richards, pe nume Jeff Isbell, care împărtășea interesul lui Rose pentru muzică. Isbell a părăsit Indiana pentru străzile din Los Angeles la începutul anilor ’80 cu speranța de a forma o trupă rock, iar Rose l-a urmat la scurt timp după aceea, schimbându-și numele în W. Axl Rose (în timp ce Isbell a adoptat în curând numele Izzy Stradlin).

Scena muzicală rock din L.A. la acea vreme era împărțită în centru între punk rock-ul dur și pregătit și glam rock-ul/heavy metal-ul îmbibat cu fixativ de păr, iar Rose a vrut să formeze o formație care să împrumute în mod egal din fiecare gen. Stradlin și Rose au trecut prin mai multe formații care nu au dus nicăieri (Hollywood Rose fiind una dintre ele) înainte de a se cupla cu alți rockeri de stradă, Slash (chitară, pe numele real Saul Hudson), Duff McKagan (bas) și Steven Adler (tobe). După ce s-au luptat pe Sunset Strip și după ce și-au perfecționat numărul, cei proaspăt botezați Guns N’ Roses au semnat un contract de înregistrare cu Geffen Records după ce au scos un EP live independent (Live Like a Suicide din 1986). Debutul lor complet, Appetite for Destruction, a fost lansat un an mai târziu, iar la început publicul nu a știut ce să facă cu albumul sau cu trupa. Încet, dar sigur, publicul capricios al rock-ului și-a revenit, iar până în vara anului 1988, Guns N’ Roses devenea rapid una dintre cele mai importante trupe rock din lume (datorită unor single-uri de succes/videoclipuri saturate de televiziune precum „Welcome to the Jungle”, „Sweet Child O’ Mine” și „Paradise City”).

Dar odată cu faima a venit și un abuz de droguri și alcool care sfidează moartea în rândul tuturor celor cinci membri ai trupei (precum și anulări de ultim moment ale turneelor/concertelor) – se părea că, cu cât aveau mai mult succes, cu atât mai multe probleme apăreau. Pentru a umple golul în așteptarea unui nou album GNR, Geffen a scos la sfârșitul anului 1988 EP-ul G N’ R Lies cu opt piese, pe fondul unor zvonuri răspândite despre o iminentă destrămare a trupei. Albumul s-a vândut din nou foarte bine (datorită baladei acustice de succes „Patience”), dar Axl Rose a fost supus unor critici și focuri imense pentru cântecul „One in a Million”, în care Rose avea comentarii disprețuitoare la adresa homosexualilor, a negrilor și a imigranților. Fără să se descurajeze, Rose și compania s-au regrupat și au lucrat la mult-așteptata continuare a albumului Appetite, care părea să nu-și respecte mereu numeroasele date de lansare prevăzute. Adler a fost concediat în timpul înregistrărilor, în timp ce în 1991 a fost lansat în cele din urmă al doilea efort în două părți, Use Your Illusion. Ambele discuri au fost hituri masive, dar trupa părea să se fi reinventat ca un act rock bombastic și indulgent, amintind adesea de muzica pe care idolii lor punk rock au încercat să o distrugă la mijlocul anilor ’70. A urmat un turneu mamut de doi ani (cu Stradlin părăsind trupa în mijlocul turneului), în care GNR a constatat că își pierduse validitatea ca trupă de rock de stradă în fața mișcării grunge dezgolite (care includea trupe precum Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, et al.).

Nu făcea decât să-l facă pe Rose să pară și mai departe de realitate atunci când reținea trupa să urce pe scenă, ceea ce ducea la întârzieri ridicole de mai multe ore. Imaginea sa publică a fost afectată și mai mult atunci când mai multe concerte au fost afectate de revolte ale publicului provocate de faimoasele glume ale lui Rose și când a încercat să se ia la bătaie cu liderul trupei Nirvana, Kurt Cobain, în culisele MTV Video Music Awards din 1992, din cauza unor remarci denigratoare (dar destul de corecte) pe care Cobain le-a făcut despre Rose în presă. Când turneul s-a oprit în cele din urmă în 1993, GNR a publicat o colecție de coveruri, The Spaghetti Incident?”, primită cu o căldură călduță, și și-a luat o binemeritată odihnă. Dar, după numeroase sesiuni avortate de scriere/înregistrare pentru cel de-al treilea album de studio propriu-zis, ceilalți doi membri originali rămași (Slash și McKagan) fie au părăsit trupa, fie au fost concediați de Rose. Rose primise dreptul de proprietate deplină asupra numelui Guns N’ Roses, așa că a format încet-încet o trupă complet nouă în jurul său.

Cu zvonurile care circulau că a devenit un pustnic umflat, chel și dependent de droguri (datorită faptului că nu a acordat niciun interviu între 1994-1999, stând complet departe de lumina reflectoarelor), Rose a continuat să lucreze singur la următorul album al GNR. În 1999 a fost lansat primul cântec nou al GNR în aproape opt ani, rockerul industrial „Oh My God” de pe coloana sonoră a filmului End of Days, precum și o compilație live de piese GNR din vechea școală, Live Era: ’87-’93, însă ambele au venit și au plecat fără prea multă fanfară. Dar toate acestea s-au schimbat atunci când Rose și noile sale cohorte (din care făceau parte fostul chitarist Robin Finck de la Nine Inch Nails, chitaristul solist cu mască Buckethead, fostul basist Tommy Stinson de la Replacements, fostul baterist Brian Mantia de la Premus, plus claviaturistul de lungă durată al GNR, Dizzy Reed) au susținut primele lor concerte împreună la începutul anului 2001, primind recenzii unanim favorabile. Cu un turneu mondial rezervat și cu un album aproape finalizat (despre care se spune că se va intitula Chinese Democracy), mașinăria de promovare a GNR/Axl Rose părea să ajungă din nou la un nivel febril.