Multă din activitatea lui Habermas a fost un răspuns la predecesorii săi din Școala de la Frankfurt. Raționalitatea comunicativă, de exemplu, poate fi văzută ca un răspuns la critica rațiunii iluministe exprimată în Dialectica Iluminismului de Max Horkheimer și T.W. Adorno. Horkheimer și Adorno susținuseră că, după Iluminism, un anumit tip de raționalitate a fost consacrat ca fiind dominant în cultura occidentală, rațiunea instrumentală, care a făcut posibilă doar manipularea mai eficientă și mai nemiloasă a naturii și a oamenilor înșiși. Forma de teorie critică a lui Habermas este concepută pentru a redescoperi, prin analiza potențialelor pozitive ale raționalității umane prin intermediul limbajului, posibilitatea unei forme critice de rațiune care poate duce la reflecția și examinarea nu numai a chestiunilor obiective, ci și a celor legate de normele sociale, de valorile umane și chiar de expresia estetică a subiectivității.

Lucrarea anterioară a lui Habermas, Transformarea structurală a sferei publice, anticipează preocuparea sa pentru argumentare și poate fi citită retrospectiv ca un studiu de caz istoric al societăților vest-europene care instituționalizează aspecte ale acțiunii comunicative în sfera politică și socială. Habermas remarcă apariția instituțiilor de dezbatere publică în special în Marea Britanie și Franța la sfârșitul secolului al XVII-lea și în secolul al XVIII-lea. În aceste națiuni, schimbul de informații și metodele de comunicare inițiate de comercianții capitaliști au fost adaptate la scopuri noi și au fost folosite ca priză pentru utilizarea publică a rațiunii. Noțiunea de raționalitate comunicativă în sfera publică este, prin urmare, foarte îndatorată formulării lui Immanuel Kant cu privire la utilizarea publică a rațiunii în Ce este Iluminismul? Habermas susține că burghezia care a participat la această sferă publică incipientă a universalizat acele aspecte ale clasei lor care i-au permis să prezinte sfera publică ca fiind incluzivă – el merge chiar atât de departe încât spune că o sferă publică care funcționează pe principii de exclusivitate nu este deloc o sferă publică. Accentul pus pe fundamentele democrației stabilite în această lucrare s-a transpus în examinarea sa ulterioară, în Teoria acțiunii comunicative, potrivit căreia o mai mare democratizare și reducerea barierelor în calea participării la discursul public (unele dintre ele identificate de el în prima sferă publică a Iluminismului) ar putea deschide ușa către o formă mai deschisă de acțiune socială. Trecerea de la un accent mai marxist pe bazele economice ale discursului în Transformarea structurală la un accent mai „suprastructural” pe limbaj și comunicare în Teoria acțiunii comunicative semnalează tranziția lui Habermas către un cadru postmarxist.