În timp ce limfedemul poate fi gestionat prin masaj și îmbrăcăminte de compresie sau pompe electronice de tip manșon, nu există niciun tratament care să abordeze cauza care stă la baza acestuia: acumularea anormală de lichid limfatic care dilată țesuturile ca un burete îmbibat cu apă.

Acum, un studiu pe model de șoarece condus de University of South Florida (USF Health) Morsani College of Medicine a identificat noi procese celulare care controlează dezvoltarea micilor supape din interiorul vaselor limfatice, care împiedică fluidul limfatic să curgă în sens invers, înapoi în țesuturi. Supapele unidirecționale lucrează împreună cu mușchii pentru a ajuta la propulsarea lichidului limfatic prin corp și la reglarea fluxului. Noile descoperiri sugerează că direcționarea căilor de semnalizare implicate în crearea și menținerea supapelor limfatice ar putea fi într-o zi o terapie viabilă pentru pacienții care se confruntă cu limfedemul.

Studiul a fost publicat online la 27 august în Cell Reports.

„Știam că fluxul limfatic este necesar pentru ca valvele să se formeze și să funcționeze pe tot parcursul vieții, dar nu știam cum celulele endoteliale care alcătuiesc căptușeala interioară a vaselor limfatice pot „simți” fluxul”, a declarat autorul principal Joshua Scallan, PhD, profesor asistent în cadrul Departamentului de Farmacologie și Fiziologie Moleculară al USF Health. „Acest studiu este primul care identifică căile de semnalizare prin care celulele simt și răspund la mecanica fluxului pentru a menține supapele în funcțiune în mod eficient – astfel încât lichidul limfatic să continue să avanseze.”

Sistemul circulator limfatic – un sistem paralel cu vasele de sânge – este o rețea de drenaj extinsă care acționează ca o conductă pentru celulele imunitare (cum ar fi limfocitele) și ajută la protejarea organismului împotriva infecțiilor. Una dintre sarcinile sale principale este de a elimina lichidul suplimentar (în principal apă care conține proteine, lipide și alte substanțe) care se scurge continuu din vasele mici de sânge în țesuturile înconjurătoare chiar sub piele, a declarat Dr. Scallan.

Vasele limfatice, care transportă limfa în jurul corpului, colectează lichidul scurs (până la 12 litri pe zi) și îl transportă departe de țesuturi. Acest lichid limfatic este verificat și filtrat pentru bacterii, viruși și alte substanțe dăunătoare de către ganglionii limfatici grupați în diferite zone ale corpului și, în cele din urmă, este returnat în sistemul circulator sanguin prin venele din gât. Dacă fluxul limfatic înainte este blocat sau afectat, lichidul nu se scurge din țesuturi și rezultă boala cunoscută sub numele de limfedem.

Într-o serie de experimente, cercetătorii au folosit un model de șoarece „conditional knock-out”, dezvoltat în laboratorul doctorului Scallan, în care producția proteinei de joncțiune VE-cadherină a fost inactivată în vasele limfatice. Gena pentru VE-cadherină, localizată acolo unde se conectează celulele vecine care căptușesc vasele limfatice, a fost eliminată la șoareci atât înainte, cât și după naștere.

Cele mai importante constatări ale studiului preclinic detaliate în Cell Reports:

• Eliminarea VE-cadherinei a împiedicat formarea valvelor limfatice la șoarecii embrionari și a cauzat dezintegrarea valvelor deja dezvoltate la șoarecii postnatali. Acest lucru indică faptul că proteina este necesară pentru ca valvele limfatice să se formeze, să se maturizeze și să mențină mișcarea normală a lichidului limfatic departe de țesuturi.
• Stimularea a două căi de semnalizare diferite dependente de activarea VE-cadherinei — ?-catenina și AKT — a salvat parțial pierderea valvelor.
• Calea de semnalizare AKT s-a dovedit a promova creșterea de noi valve la șoareci normali, sănătoși.

„Datele noastre explică modul în care forțele fluidelor la nivelul membranei celulelor endoteliale limfatice reglează genele pentru a controla formarea și menținerea valvelor”, au concluzionat Dr. Scallan și colegii săi autori ai studiului. „Sunt necesare studii viitoare pentru a investiga calea de semnalizare AKT pentru a identifica ținte terapeutice care pot îmbunătăți în siguranță formarea valvelor la pacienții cu limfedem.”

Milioane de oameni din întreaga lume suferă de limfedem, predominant în regiunile tropicale și subtropicale, unde filarioza (o infecție parazitară) este comună. În S.U.A. și în majoritatea celorlalte țări dezvoltate, limfedemul dobândit (secundar) este cel mai frecvent cauzat de tratamentul cancerului de sân: îndepărtarea chirurgicală a ganglionilor limfatici sau radioterapia. Limfedemul ereditar (primar), cauzat de vasele limfatice defecte la naștere, este rar.

.