Es gibt viele Schildkrötenarten, sowohl Süßwasser- als auch Meeresschildkröten, von denen normale Menschen wie wir nur einige wenige nennen können. Wir kennen ihre Entwicklung nicht und wissen nicht, wie es ihnen auf der Erde geht. Wenn also eine einzigartige Art vom Aussterben bedroht ist, wie diese seltsam aussehende Punk-Schildkröte, flippen wir aus, weil wir nicht wussten, dass es diese Schildkröte gibt.

Die Punk-Schildkröte, offiziell Mary River Schildkröte, hat schnurrbartartige Wucherungen, die aus ihrem Kinn kommen, und Algenstränge, die auf ihrem Kopf ruhen. Dies wird zu einem ikonischen Bild der Art, denn die Algen ähneln einem grünen Irokesen und die Schildkröte sieht aus wie ein alternder Rocker.

Neben dem algenbedeckten Körper und den „Schnurrhaaren“ gibt es weitere biologische Besonderheiten, die man kennen sollte. Diese Schildkröten können aus Drüsen atmen, die wie Kiemen in ihrer Kloake aussehen (das ist eine Öffnung, die viele Reptilien zur Ausscheidung und Paarung haben).

Damit können sie Sauerstoff speichern und bis zu drei Tage unter Wasser bleiben. Dabei atmen sie sozusagen durch ihren Hintern. Ich wusste ehrlich gesagt gar nichts über diese Schildkröte, aber sobald ich sie kenne, bin ich begeistert. Diese skurrile Art wurde vor allem durch ein inoffizielles Kinderposter bekannt, auf dem seltene Reptilien aufgelistet sind.

Elusor macrurus, der lateinische Name dieser Schildkröte, erhielt seinen Namen vom Mary River in Queensland, Australien. Das ist etwas Besonderes, denn das ist der einzige Ort auf der Erde, an dem diese Schildkröten leben. Kein Wunder, dass wir wegen ihrer Exklusivität noch nie etwas über diese Schildkröten wussten.

Und erst im vergangenen April hat die Zoological Society of London (ZSL) diese seltene Schildkröte auf die Liste der 100 am stärksten gefährdeten Reptilien der Welt gesetzt, wo sie auf Platz 29 rangiert.

Die Liste ist Teil des ZSL-Programms namens EDGE of Existence (EDGE ist ein Akronym für Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Dieses Programm hebt einige der einzigartigsten Arten der Welt hervor, die vom Aussterben bedroht sind und ihre eigenen Zweige haben. Und jetzt will das Programm das Bewusstsein für diese einzigartigen Schildkröten schärfen und ihren Schutz fördern.

„Reptilien ziehen im Vergleich zu Vögeln und Säugetieren oft den Kürzeren, wenn es um den Schutz geht. Die EDGE-Liste der Reptilien unterstreicht, wie einzigartig, gefährdet und erstaunlich diese Kreaturen wirklich sind“, sagte Rikki Gumbs, EDGE-Koordinator für Reptilien.

Und ja, diese Schildkröte hat nur wenige nahe Verwandte. Laut der EDGE-Website haben sich die Mary-River-Schildkröten vor etwa 40 Millionen Jahren von den modernen Schildkröten abgespalten. Infolgedessen haben die Schildkröten einzigartige Merkmale, die man bei modernen Schildkröten nicht findet.

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Gumbs erklärte kurz die Seltenheit dieser Schildkröten: „Viele EDGE-Reptilien sind die einzigen Überlebenden uralter Linien, deren Zweige des Lebensbaums bis ins Zeitalter der Dinosaurier zurückreichen.“

Mary-River-Schildkröten haben lange Schwänze, die bis zu 70 % länger werden können als ihr Panzer. Außerdem können sie mit ihren „Schnurrhaaren“ (oder wissenschaftlich: Tuberkeln), die unter ihrem Kinn wachsen, den Flussboden ertasten. Ähnlich wie die Schnurrhaare von Katzen.

Deshalb sind sie eine unersetzliche und unverwechselbare Spezies, die es auf der Erde gibt. Diese gute Sache geht jedoch mit dem Risiko einher, dass die Schildkröten aussterben. Eine Studie aus dem Jahr 2017 schätzt, dass es nur noch etwa 136 Schildkröten in freier Wildbahn gibt. Das bedeutet, dass die Gesamtpopulation um mehr als 95 Prozent dezimiert wurde.

„Genau wie bei Tigern, Nashörnern und Elefanten ist es wichtig, dass wir unser Möglichstes tun, um diese einzigartigen und allzu oft übersehenen Tiere zu retten“, sagte Gumbs. In Anbetracht der Tatsache, dass es diese Schildkröten schon länger gibt als den modernen Menschen (der erst vor 10 Millionen Jahren auftauchte), sollten wir auch diese Art am Leben erhalten und zum Gedeihen bringen.

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Der Bestand der Schildkröten ist in den letzten 100 Jahren durch menschliche Eingriffe rapide zurückgegangen. Ihr Lebensraum befindet sich nur im Mary River, und ein Staudammbau im Jahr 2009 hat ihren einzigen Lebensraum gestört und bedroht. Der Bau wurde schließlich rückgängig gemacht, aber das war noch nicht das Ende.

Wild lebende Tiere, Viehweiden und eine sinkende Wasserqualität haben die Population schrumpfen lassen. Aber der Grund für den deutlichen Rückgang ist der Handel mit Haustieren. In den 1960er und 70er Jahren waren diese Schildkröten wegen ihres einzigartigen Aussehens und ihrer Unterwürfigkeit als Haustiere sehr beliebt.

In dieser Zeit wurden jedes Jahr über 15.000 Jungtiere in vielen Tierhandlungen in Australien gekauft und verkauft. Die Menschen haben sich die Schildkröten und wahrscheinlich auch ihre Eier hauptsächlich dadurch geholt, dass sie ihre Nester im Fluss gestört und gestohlen haben. Diese Beliebtheit wird damit belohnt, dass die Art am Rande des Aussterbens steht. Zum Glück werden sie heute von der australischen Regierung geschützt.

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Die traurige Wahrheit

Auch wenn die Mary-River-Schildkröten im Moment ein wichtiger Fall sind, gibt es tatsächlich eine Menge seltener Reptilien, die geschützt werden müssen. Aber wie Gumbs sagte, werden sie oft übersehen. Er sagte: „Es ist wichtig, dass sich die Menschen nicht nur auf diese eine Mary-Flussschildkröte konzentrieren. Viele andere sind bedroht.“

Andere Reptilien sind ebenfalls vom Aussterben bedroht. Es gibt Schweinsnasenschildkröten, die ebenfalls durch ihren Hintern atmen, eine kleine Schnauze und zu große Nasenlöcher haben (daher der Name Schwein), sowie breite Flossen. Diese Schildkröten sind in Australien mit dem Verlust ihres Lebensraums konfrontiert, und in einigen Ländern werden sie immer seltener, weil sie wegen ihres Fleisches getötet werden.

Auch Schlangen sind schutzbedürftig, wie die Roségold-Rundinsel-Kielschuppenboa und die Madagaskar-Blindschlange. Die Mary-River-Schildkröte ist also nicht das einzige Reptil auf der neuen Liste der EDGE. Es gibt sogar 10 von ihnen.

Und was die Sache noch schlimmer macht, ist die Tatsache, dass ihnen bei den Schutzbemühungen weniger Aufmerksamkeit zuteil wurde als den Säugetieren. Gumbs vermutet, dass das daran liegt, dass Reptilien nicht so niedlich und knuddelig aussehen und daher weniger beliebt sind. Das ändert sich jetzt, da es mehr Reptilienliebhaber gibt, aber diese Ungerechtigkeit ist immer noch vorhanden.

„Viele Leute haben Angst vor ihnen. Wir können uns Säugetiere anschauen und Dinge sehen, die uns an uns selbst erinnern, aber die Mary-Flussschildkröte ist so anders als wir“, fügte er hinzu.

Und das ist wahr. In der Vergangenheit haben Studien gezeigt, dass niedliche Tiere mehr Empathie wecken und von Naturschützern bevorzugt werden. Diese Niedlichkeit kommt von tierischen Merkmalen wie großen Augen, runden Gesichtern und möglicherweise quietschenden Geräuschen. Und wo findet man die normalerweise? Bei Säugetieren.

Aber kurz gesagt, wir sollten anfangen, unsere Augen für andere Arten zu öffnen, die nicht so viel Aufmerksamkeit bekommen wie die anderen. Schließlich tragen sie alle zum Wohlergehen der Erde bei, und wie Herr Gumbs sagte: „Wenn wir diese Arten verlieren, wird es nichts mehr von ihnen auf der Erde geben.“