The crystal skull sought by Harrison Ford as Indiana Jones in the latest silver-screen-load of the archaeologist’s over-the-top adventures is, of course, a movie prop-masquerading as an ancient artifact from pre-Columbian Central America. (Divulgação: no meu trabalho diário, trabalho para uma revista publicada pela Fundação Educacional do produtor George Lucas). Acontece que o adereço tem uma forte semelhança com dezenas de caveiras de cristal em coleções de museus ao redor do mundo. Essas caveiras, esculpidas em grandes pedaços de quartzo, podem muito bem ter sido esculpidas por descendentes de astecas e maias, mas são decididamente pós-colombianos.

Fakes são uma parte real demais do mundo dos museus. “Há sempre artistas capazes de fazer e vender coisas que parecem antigas”, diz a antropóloga Jane MacLaren Walsh, do Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh já viu a sua quota-parte de falsificações. Na verdade, ela se tornou uma espécie de especialista no assunto. “Não comecei como céptica”, diz ela, “mas a experiência mudou a minha visão”

Em 1992, segundo Walsh, o museu recebeu uma doação não solicitada de um crânio maior que a vida, de dez polegadas de altura esculpido em quartzo leitoso. Algum tempo depois, Walsh, um especialista em arqueologia mexicana, foi solicitado a pesquisar o crânio, um dos vários conhecidos por existir. Até aquele momento, caveiras deste tipo tipicamente tinham sido atribuídas a antigas culturas mesoamericanas.

Walsh sabia que se a caveira provasse ser uma relíquia pré-colombiana genuína, ela constituiria uma importante adição à coleção do Smithsonian. Mas ela abrigou dúvidas desde o início. “Depois da independência mexicana”, diz ela, “muitos forasteiros começaram a entrar no país e a colecionar peças históricas para museus”. Os colecionadores, acrescenta ela, “criaram uma demanda, e os artesãos locais então criaram uma oferta”. Algumas das coisas vendidas a esses estrangeiros podem não ter sido feitas para enganar intencionalmente, mas certos comerciantes afirmaram que eram antigas”

Um dos principais jogadores do jogo da caveira, segundo Walsh, foi Frederick Arthur Mitchell-Hedges, um corretor de bolsa inglês que, em 1943, começou a exibir uma talha de cristal que ele chamou de “A Caveira da Perdição” aos seus convidados para jantar. Sua filha, Anna, alegou mais tarde que ele havia encontrado a caveira em um templo em ruínas em Belize no início da década de 1920. As histórias da família pareciam gerar a “descoberta” de mais crânios com contos ainda mais selvagens anexados. (Eles tinham vindo da cidade perdida da Atlântida ou foram deixados por extraterrestres.)

Investigações da Linnean Society of London, um instituto de pesquisa especializado em taxonomia e história natural, revelou que Mitchell-Hedges realmente comprou seu crânio em leilão na Sotheby’s em Londres em 1943 por cerca de £400, cerca de $18.000 hoje. Como chegou à casa de leilões não é conhecido. (Anna Mitchell-Hedges manteve-o até à sua morte aos 100 anos de idade no ano passado; o objecto permanece na família). Especialistas agora acreditam que muitas caveiras de cristal existentes foram feitas na Alemanha no final do século XIX; Walsh pensa que o crânio do Smithsonian foi esculpido no México nos anos 50.

Por volta de 1996, Walsh tinha decidido colocar o crânio à prova. Ela levou-o ao Museu Britânico de Londres, cujas colecções contêm dois crânios semelhantes. Margaret Sax, especialista em materiais de lá, usou a microscopia eletrônica de varredura para estudar as marcas de ferramentas nos crânios. Em cada caso, ela observou que ferramentas modernas e abrasivos tinham sido empregados. Hoje, o crânio que lançou o sleuthing de Walsh está em um gabinete fechado em seu escritório em Washington, D.C., falso e desesperado. Walsh, oferecendo uma explicação de porque muitos museus ainda hoje exibem caveiras de cristal como autênticas antiguidades mesoamericanas, descreve os artefatos como “prazeres confiáveis da multidão”

A poucos anos atrás, outro crânio foi enviado para a NMNH para testes. Pesquisadores pegaram uma amostra; o que parecia ser cristal de quartzo foi encontrado como vidro.

“De modo que,” diz Walsh, “acabou sendo uma falsificação”.

Owen Edwards, que vive em São Francisco, é escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions.