Ashkenazi Jews are the Jewish ethnic identity most readily recognised by North Americans – the culture of matzah balls, black-hatted Hasidim and Yiddish. Esta etnia é originária da Alemanha medieval. Embora a rigor, “Ashkenazim” se refira aos judeus da Alemanha, o termo passou a se referir mais amplamente aos judeus da Europa Central e Oriental. Os judeus chegaram pela primeira vez ao interior da Europa seguindo rotas comerciais ao longo das vias fluviais durante os séculos VIII e IX.

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Eventualmente, a grande maioria dos judeus Ashkenazi mudaram-se para a Comunidade Polaca (hoje Polónia, Lituânia, Letónia, Ucrânia e Bielorrússia), onde os príncipes acolheram a sua mão-de-obra qualificada e educada. Os pequenos costumes pré-existentes da comunidade judaica polonesa foram deslocados pela ordem de oração Ashkenazic, costumes e língua yiddish.

A vida judaica e a aprendizagem prosperaram no nordeste da Europa. A cultura yeshiva da Polónia, Rússia e Lituânia produziu um fluxo constante de novas bolsas de estudo talmúdicas. Na Alemanha do século XVIII, o movimento Haskalah defendeu a modernização, introduzindo as modernas denominações e instituições da cultura judaica secular.

Embora os primeiros judeus americanos fossem sefarditas, hoje os ashkenazim são o grupo étnico mais populoso da América do Norte. As modernas denominações religiosas desenvolvidas nos países Ashkenazic, e portanto a maioria das sinagogas norte-americanas utilizam a liturgia Ashkenazic.