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De filmes de animação inteligentes a parques temáticos extremamente populares, Walt Disney é responsável pelas fantasias mais duradouras e alegres da América. Mas debaixo de toda essa brilhante e feliz Technicolor está uma verdade mais escura. O inovador animador foi assombrado por sua aparente responsabilidade na morte de sua própria mãe.

Nascido em 5 de dezembro de 1901, Walter Elias Disney foi uma das cinco crianças nascidas de Elias e Flora Call Disney. Ele cresceu em Chicago e Marceline, Missouri, onde cedo mostrou uma aptidão para as caricaturas que o tornariam rico e famoso. Ele desenhou quando criança, teve aulas de arte no ensino médio, e contribuiu com desenhos animados para o jornal do ensino médio. Depois de servir na Cruz Vermelha como motorista de ambulância na França durante um ano, voltou aos Estados Unidos, desenhou para jornais e agências de publicidade, e começou a fazer experiências com animação cel. O seu primeiro estúdio falhou, mas recuperou com a ajuda do seu irmão Roy, e os dois mudaram-se para Hollywood para lançar o estúdio dos irmãos Disney. O pequeno Steamboat Willie apresentou o mundo a Mickey Mouse, com Walt como a voz icónica do rato.

Snow White and the Seven Dwarfs marcou um ponto de viragem para Walt em vários níveis. Foi o seu primeiro longa-metragem de animação cel-animado. Dúvidas – incluindo seu irmão e sua esposa – embora o esforço tenha sido uma loucura. As pessoas até o chamavam de “Disney’s Folly”. Mas a Branca de Neve foi imediatamente e surpreendentemente bem sucedida. Apesar (ou talvez por causa) da Depressão, o filme capturou a imaginação do público. O filme arrecadou 1,5 milhões de dólares e 8 milhões de dólares em todo o mundo. Hoje é um dos 10 maiores blockbusters, ajustado para a inflação, em ganhar 909 milhões de dólares. Foi o maior sucesso da Disney.

Snow White foi nomeado para um Oscar de Melhor Partitura Musical em 1938. No ano seguinte, Walt Disney recebeu um Prêmio Honorário pelo filme, que foi reconhecido como “uma inovação significativa na tela que encantou milhões e foi pioneira em um novo campo de entretenimento para o desenho animado”. Em um lindo movimento, a Academia deu à Disney oito estatuetas – uma completa e sete minis, para representar, naturalmente, Branca de Neve e seus sete anões, em exibição hoje no Walt Disney Family Museum, em São Francisco. (Foi seu segundo Oscar honorário – o primeiro foi para a criação de Mickey. O seu total de 26 Óscares da Academia é o recorde)

Flush do sucesso crítico e financeiro de Branca de Neve, Walt e Roy compraram aos seus pais uma casa em North Hollywood, como presente de 50º aniversário de casamento. Elias e Flora mudaram-se do Oregon. Quando Flora reclamou de um cheiro estranho saindo da fornalha, Walt mandou reparadores de estúdio passar para consertá-lo. Mas aparentemente eles não tiveram sucesso. “A fornalha vazou e sua mãe morreu”, disse Don Hahn, o produtor executivo de filmes da Disney como Maleficent, The Lion King, e Beauty and the Beast, à revista Glamour em 2014. “A governanta chegou na manhã seguinte e puxou sua mãe e seu pai para fora no gramado da frente”. Correu para o hospital, seu pai sobreviveu, sua mãe não. Eles tinham vivido na casa por menos de um mês. Flora morreu a 26 de Novembro de 1938, com 70,

Walt, que teve duas avarias nervosas durante a sua vida, ficou incrivelmente triste. “Ele nunca falava sobre isso, ninguém nunca fala”, disse Hahn ao Glamour. “Ele nunca falou sobre esse tempo porque se sentiu pessoalmente responsável porque se tinha tornado tão bem sucedido que disse, ‘Deixa-me comprar-te uma casa'”

Walt tirou um dia de folga para ir ao funeral da sua mãe, mas depois voltou ao trabalho. Muitos, senão a maioria, dos seus filmes posteriores apresentavam filhos sem mãe, o que alguns teorizam ser uma reacção subconsciente a sentir-se culpado pelo destino da sua mãe. É claro que Branca de Neve não tinha mãe, e a produção desse filme precedeu o fim de Flora. E muitos dos contos de fadas que Walt e Roy adaptaram tiveram pais ausentes – um tipo de história curta que coloca as crianças no caminho da vinda da idade.

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Ainda, a lista de crianças sem mãe é longa, de Cinderela e Bela Adormecida a Bambi e Pinnochio, e dura até hoje, pense Nemo, Belle, Ariel e Frozen’s Elsa e Anna. E o assunto mereceu até um escrutínio acadêmico, como Sarah Boxman citou em um artigo de 2014 para o Atlântico: “Em vez de apresentar qualquer figura realmente maternal, digamos, a Disney oferece apenas ‘a mulher cativa e finalmente frívola,’ que não tem qualquer ligação com ‘o ciclo natural da própria vida’.” Talvez tenha sido o seu papel percebido no fim não natural da sua mãe que manteve Walt à distância das figuras maternas para o resto da sua vida.